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　「え。いいんですか。私は大助かりになりますが、ご迷惑になりませんか？」

　「迷惑なんぞあるもんか。誰も居ないんだもの。
　そのかわり、きわめて古ぼけたあばら家だよ。
　亭主はとっくの昔に死んじまったし、息子夫婦はいばらきへ避難中だ。
　なんなら明日、福島へ行く用事が有るから、あっちの駅まで送ってやるよ。
　常磐線では遠回りになる。東北本線なら一直線に小山駅まで行く。
　そうしよう、それがいい。あんた。それで決まりだ。
　じゃ、あたしの後をついておいで。
　あんたも、いつまでもぼんやりとしていないで、
　温かいうちに早く食べちまいな。
　もう少しで最終列車が来るんだからね、さっさとするんだよ」


　嫌も応も無い。
響が駅員へお礼を言っている間に、もう婦人の姿は闇の中に消えていく。
はるか先を歩いて行く婦人の後を追い、響も慌てて広野の駅舎を飛び出した。
外はもう、すっかりと日暮れている。
夜の闇が舞い降りてくると、明かりを持たない無人の商店街は、
まったくの闇の底へ沈んでいく。街灯は、ひとつも点いていない。
足元を照らしてくれるものといえば、かすかに降りてくる月明かりだけだ。


　「足元に気をつけな。
　そこの露地を、少し入った奥だからね、あたしの家は」


　言われた先のその一角だけに、ポツンと街灯がついている。
ほのかな明かりがかろうじて、婦人の家の玄関を浮かび上がらせている。


　「この辺りには、夜になると人っ子ひとり居ないのさ。
　日中はそこそこ人が居るが、暗くなると、このあたりに残っているのは、
　駅舎にいるあの爺さんと、私くらいなもんだ。
　昔は、5000人以上も居た町だよ。
　それが今じゃ、夜も住んでいるのはせいぜい200人そこそこだ。
　さぁ。入っておくれ。
　何もないが一緒にご飯を食べよう。あんた、夕食はまだだろう？」

　たしかに、見るからに古い民家だ。
柱の太さが、今時の住宅の倍ほども有る造りになっている。
材料の太さと頑丈さが、震度7の激震に耐えたのかもしれない・・・
玄関へ足を踏み入れた瞬間、響が思わず、そんな風に直感した。

　
　「田舎町なんてものは、道を一本裏へ入れば昔ながらの、
　古い建物ばっかりが並んでいるんだ。見た通り、この家は私以上の年寄りだ。
　丈夫だけが取り柄だから、地震からは助かった。
　避難する前は、息子夫婦と孫が居た。
　賑やかに大家族で暮らしていたんだが、いまはみんな散り散りだ。
　ひとりでご飯を食べるのは、やっぱり味気なくてね」


　「息子さん夫婦や、お孫さんはもう、ここへは帰ってこないのですか？」


　「二度と帰ってこないだろう・・・・たぶんね。
　役場は、必ず街を復興させると宣言しているけど、無理だろうね。、
　線路はここで行き止まりだし、国道や県道だってここから先は
　立ち入り禁止だ。
　早い話がここは、行き止まりの場所なんだ。
　道は繋がっていると言うのに、原発がなんとかならないうちは最果ての地だ。
　たぶん・・・・そう多くは帰ってこないだろうね。
　もう、そういう運命を背負っちまったんだ、広野というこの町は」


　「おばさんは、なぜ避難をなさらないのですか？」

　「あたしゃ、ここで生まれて育った。
　亭主もずいぶん前から此処で眠っているし、大家族で長年
　暮らしてきた場所だ。
　あたしが避難しちまったら、家族の帰ってくる場所がなくなっちまう。
　年寄りは放射能を浴びたところで、いまさら、どうこうないさ。
　あんたのような若いこれからの人や、子供を産んで育てる世代には、
　きわめて心配で、住みにくい土地だけどね」


　「やっぱり、放射能による風評の影響は、いまでもあるのでしょうか？」

　「さあてね、あたしには放射能が、どれほどのものであるのかは解らない。
　それでもさ。未来のある子供たちを、安全な処で育てたいと考えるのは、
　子を持つ親の本音だよ。
　安全だと言っていた原発が、津波で、あっさりと壊れちまったんだ。
　そのうえ、取り壊すのに３０年から４０年もかかると言う話だ。
　政府の偉いさんや東電のやっている事は、わたしたち一般人には
　よくわからないよ。
　今更病んでもはじまらないよ、この先の事なんか。
　そんなことよりも、ご飯が冷めちまうよ。さあさあ、早く食べよう」