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突き当たりのドアを開けると、雨音が零れ出す。一瞬呆気に取られたが、オーディオから流れていることに気づき、余程好きなのだなと肩を竦めた。乱れたままのベッドを一瞥してから、クローゼットに目を付ける。扉を開け、上段に押し込まれていた鞄を見つけた。

コーヒーを零したんじゃなかったのか？

鞄の中にあったのは、ノートパソコン。立ち上げてみたが、パスワードが設定されている。
いくら博士がのんびり屋でも、そう都合良く長風呂をしてくれないだろう。解除する時間はないと判断して、ルークはパソコンを鞄にしまい、クローゼットの上段に戻した。今は、在処が分かっただけでいい。
ルークは足音を殺し、するりと寝室を抜け出した。


ルークの運転で研究所までやってきたレインは、早速同僚の部屋へと向かう。ナターシャ・エステスはすでに出勤していて、二人を出迎えた。

「お会いできて光栄です、エステス博士」
「こちらこそ、お会いできて光栄ですわ、少佐」

型通りの挨拶を交わした後、レインはナターシャから資料を受け取りながら、

「学会はどうでしたか、ナターシャ？」
「相変わらず退屈な集まりよ、レイン。酸欠になりそうだったわ」

豊満な胸を膨らませて、ナターシャは派手な溜息をつく。レインは笑いながら、同感ですよと言った。

「ナターシャ、少佐に、貴女の研究について説明してもらえませんか？」
「あら、私よりエリスン博士の方が、余程詳しいのではなくて？」

ナターシャの軽口に、レインは苦笑しながら手を振る。

「僕は門外漢ですから。コーヒーでいいですか？」
「ありがとう。出来ればミルクと砂糖もお願い」

レインは頷いて、給湯室へ向かった。


コーヒーを三つ、トレーに乗せていたら、ロバートがふらりと入ってくる。

「何だ、休日出勤とは珍しいな」
「僕より、君の方がよっぽど珍しいよ。インターンの子達の相手？」

レインの言葉に、ロバートは呆れたように天井を仰いで、

「雛鳥達は、偉大な博士のサイン会当日に、危険だからと帰されたよ。爆破に巻き込まれたら事だからな。頼むから、もうちょっと外界のことにも興味を持ってくれ」
「ご、ごめん」

レインは首を竦め、ミルクと砂糖をトレーに乗せた。

「エリート軍人様は、ミルクと砂糖をたっぷりがお好みなのかい？」
「違うよ、ナターシャの分。彼はブラック派だ」
「そりゃ、いい趣味だ。さすがエリート様は、コーヒーも女も趣味がいい」

トレーを手にしたレインは、ぎょっとして動きを止める。ロバートは一人頷きながら、

「今一番ホットな話題は、ウィンドフォード少佐がランドール将軍の娘に、何と言ってプロポーズするか、だ。俺は、ストレートに「結婚しよう」だと思うね。彼は言葉で飾るタイプじゃない」
「あっ･･････恋人が、いるんだ」

レインの言葉に、ロバートは器用に小型端末を取り出し、画面を見せてきた。何かの雑誌らしく、ロゴの下に、彫りの深い顔立ちの女性が微笑んでいる。

「タリア・ランドール。退役したランドール将軍の愛娘さ。今人気のスーパーモデルだ。さすが少佐殿は、任務にも恋にも手を抜かない」
「そう･･････そうなんだ。凄いね」
「何、偉大なるエリスン博士にだって、チャンスはあるさ。少佐を通して、婚約者の友人を紹介してもらえよ。その時は、俺のことも宜しく頼む」

胸を張ってポーズを取る同僚に、レインは曖昧な笑顔を浮かべた。

「うん･･････良く売り込んでおくよ」
「頼むぞ。皆の期待が掛かってるんだからな」