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　足尾で煙害のきざしが現われてきたのは、明治１８年頃からだ。
銅の産出量が４,０００トンを越えた頃から、症状はさらに顕著になった。
山が荒れ、植物があちこちで枯れ始めた。
これに拍車をかけたのが、明治２０年、４月８日に起きた松木村の大火だ。
おりからの強風にあおられて、松木・仁田元・久蔵の集落から、さらに
赤倉・間藤・田元付近までの広範囲にわたり、山林や家屋などが
相次いで焼失した。
このため足尾の周辺に、大きな荒れ地が出現をした。


　さらに年とともに増大する煙害のため、周囲の幼木が生育出来なくなった。
山地の荒廃は年とともに進み、やがて一帯の草木がいっさい生えなくなり、
さらに裸地に変わっていった。
その頃に廃村になった村の記録が残っている。
それによれば、村木村における煙害は養蚕業を中心に、
明治１８年頃から始まり、２１年に桑の木が全滅したと記されている。
翌２２年には養蚕が廃止になり、他の農作物も明治３３年までに無収穫となり、
馬も、毒草を食べて死亡したと記されている。


　明治２５年当時。戸数４０戸、人口２７０名だったものが明治３３年には、
戸数３０戸、人口１７４名に激減した。
その翌年。１戸を残して全員が松木村を去り、明治３５年に廃村となっている。


　煙害対策がはじまったのは、明治３０年。
この年にはじめて、政府から鉱毒予防命令が出る。
被害を食い止めるためのいろいろな方法が、試みられることになる。
脱硫塔の建設もされたが、煙害の除去に、いずれもあまり
効果があがらなかった。
いっぽうで銅の産出量は、第一次世界大戦とともに急増をする。
その結果、煙害はますますひどいものになる。


　見舞金の支払いや、激害地の山林およそ1,０００㌶などを買い取られるが
根本的な対策は一向にすすまない。
昭和３１年に自熔製錬法が導入されて、硫酸を取り除くことが
できるようになるまで、足尾の煙害は、延々と続いていく。


　「一世紀の間は、草木も生えず駄目だろうと言う学説もある。
　だが長年植えてきた甲斐もあり、下の方からだんだんと緑が甦って来た。
　しかし、ここにきて思わぬ敵が出現をした
　保護条例で増えすぎた鹿たちが、日光の山に溢れてきためだ。
　植えたばかりの若木や新芽を、増えすぎた鹿たちが食糧にしはじめた。
　まったくもっての予想外の展開だ。
　駆除するわけにもいかないし、困ったもんだ。
　しかし、鹿が足尾にやってくるということは、裏を返せば足尾の山が、
　復活のきざしを見せ始めたということにもなる。
　そうだ。言い忘れたが、実はあの不良の岡本も参加をしているんだぜ。
　もちろん身分を隠しての参加だが、心意気は充分に評価が出来る」


　「へぇ・・・・
　岡本のおっちゃんも、ただの不良じゃないんね。
　なかなかやるわね、味なもんだ。見上げた不良だわねぇ・・・・」

　足尾の街を左に見下ろして、ぐるりと最深部まで回り込んだ１２２号線は、
町中を抜けてきた旧道と合流してから、この山道の最大の難所でもある
日足（にっそく）峠に向けて、右折をする。


　だらだらと続く登り坂を１5分ほどいくと、全長2700ｍの
日足トンネルが現れる。
トンネルを抜けると今度は、日光への長い下りがはじまる。
２キロ余りの下り坂が終わると、いろは坂へ続く国道120号と交差をする。
右へ曲がればその先には、徳川家康が祀られている東照宮のある
日光の市街地へ出る。
左に曲がればいろは坂を経由して、中禅寺湖畔と奥日光方面へ行ける。


　俊彦の車はそのまま交差点を直進して、ここから数分ほどの距離に有る
日帰り温泉施設「やしおの湯」をめざして、さらにひた走る。