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連載小説「六連星（むつらぼし）」第12話
「 煙害の山脈（やまなみ）」


　山間をひたすら走る国道122号線と、渡良瀬渓谷鉄道に沿い、
常に車窓の右側を流れていた渡良瀬川が、足尾の街の直前で道路を横切り、
左側へ流れを変える。
その瞬間、赤茶けた足尾の市街地へと進む旧道と、町を避けてそのまま
急斜面を直進していくバイパスの分岐点が目の前に出現をする。
長い間、銅山で栄えてきた足尾町の入り口だ。


　旧街道は、渡良瀬川の流れとともに左の方向へ登っていく。
旧道は、低い瓦屋根の赤茶けた屋並みの中へ、吸い込まれるように消えていく。
足尾は、銅の産出で栄えた町だ。
狭い盆地に、「足尾1000軒」と呼ばれた家々の密集がいまでも見える。
かつては３万８千人余りの人口を誇った町も、1973年の足尾銅山の閉山以降、
町は過疎化の一途をたどり、いまは、１割に満たない３０００人が住んでいる。

　狭い盆地を左に見下ろしながら、バイパスは一気に高度を上げていく。
1キロほどの坂道を登り終えるとバイパスは、足尾町の全てを見下ろす
高台に出る。
正面には銅山観光へ下っていく、真っ赤な橋が見えてくる。


　「低い屋根の、長屋風の建物がいくつも連なっていたのが見えただろう。
　銅山で働いていた工夫たちのための、長屋だ。
　１９１６年ころには足尾1000軒と呼ばれ、栃木県の県都と並ぶ繁栄地だった」


　「それにしても今は、あまりにも赤茶色に錆びれている街並みだわね・・・・
　銅の精錬所は、どのあたりに有るのかしら」

　「左の山裾方向に、くすんだパイプや煙突が見えるだろう。
　それが昔の精錬所の施設跡だ。
　いまは銅では無くリササイクル工場として、使われている」

　「ねぇ・・・・痛々しい禿げ山と、荒れた地層があちこちに見えるけど、
　あれが、煙害が残した傷跡なの？」

　「銅の製錬は、銅鉱石を火で蒸し焼きにして、硫黄分を
　取り除くことから始まる。
　鉱石を蒸し焼き（焙焼：ばいしょう）にすると、鉱石中の硫黄分が
　酸素と結合して亜硫酸ガスを発生させる。
　亜硫酸ガスは煙と一緒に空気中に放出されるが、このガスが植物に触れると、
　植物は枯れ、農作物にも悪影響を与える。
　足尾銅山の銅鉱石には、硫黄分が大量に含まれている。
　そのことが、より多くの亜硫酸ガスを発生させる原因になった。
　山中での焙焼のため、煙が溢れて一帯の草木を枯らしてしまったんだ。
　その結果。今見るような、山肌の荒れ果てた風景が出来たのさ」


　「トシさんは、詳しいのねぇ。
　なんでそんなに、足尾のことが詳しいの？」


　「平成８年（１９９６）から、毎年行なわれている活動が有る。
　市民ボランティアグループによる、「足尾に緑を育てる会」というやつだ。
　足尾銅山の煙害で“はげ山”になってしまった足尾の山に緑を戻そうと
　活動を続けている市民団体だ。
　植樹活動には、君のお母さんも最初から参加している。
　いつもお洒落な君のお母さんが、素顔のまま、首にタオルを巻きつけて、
　頭に手拭いの、姉さんかぶりをする。
　上下ジャージに軍手と長靴という、完全武装でやってくるんだ。
　一度、君にもその姿を見せたいね」


　「すみに置けませね、トシさんも。
　ということは、一年に一度、私の母と行き会っているということになります。
　な～んだ。遠い昔の知り合いだけかと思っていたら、私の知らないところで、
　いまだに2人は、しっかりと繋がっているんですねぇ・・・・」

　「別に、隠す必要はないだろう。
　市民団体のボランティアだ。これといって特に問題はないだろう？」


　「植樹活動の際に、たまたま２人が会うだけですもんね。
　禿げ山の中で会うこと自体は、なんの問題もないと思います。
　でも問題はそのあとです。大人たちは秘密が多すぎるもの。
　ちょっと目を離した隙に、なにをしているのか判りません。
　油断も隙も有りませんから・・・」


　
　「君は俺から、何の話を聞きたいのかな？。
　禿げ山の由来が聞きたいのかな、それとも大人のゴシップ話が
　希望なのかい？。
　どっちだ。ひとつにしてくれ、聞きたいことことは」

　「せっかくですので、お母さんもボランティアで参加していると言う
　禿げ山の由来の方を、お願いします」