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連載小説「六連星（むつらぼし）」第9話
「母の匂い」

　金髪の英治が就職を決めてきた仲町のクラブ「雅（みやび）」で、
響が働きはじめてから、最初の一週間が経過した。
今日は初めての休日だ。　
１０時を過ぎやっと起き出した響が、そのまま２階の手すりから
身体を乗り出した。
「寝る子は育つぞ。やっと起きたか、お早うさん」ちょうど廊下を
通りかかった俊彦から、声がかかる。


　「ねぇ、トシさん。
　お母さんの育った家は、どっちの方向なの？」

　
　「ここからでは見えない。
　なんだい、もう、お母さんの匂いが恋しくなったのかい」


　「違います。
　古いけど、とても趣の有る素敵な家だったと、母から聞いた覚えがあります。
　そうか、ここからでは母が住んだ家は、見えないのか・・・・
　う～ん、ちょっぴり残念だなぁ」

　
　「よければ、その家を見に行ってみるかい？」

　「え。いいの？。今日は仕事を休んでも」

　「会話がまったく、かみ合っていないぜ響。
　お前さんは、他人（ひと）を、その気にさせる天才のようだな。
　休んでもと・・・いう意味は、今日一日、私と夜まで付き合えと、なんだか、
　そんな風に聞こえたぞ」


　「えへへ。確かにそんな風に言いました、私は。
　だってトシさんのお蕎麦屋さんに、定休日はないんだもの。
　たまには若い美人と一日デ―トをするのも、素敵だと思うでしょ。
　お母さんの家を案内してもらうだけではもったいないもの。
　だってさぁ。青空はとっても綺麗だし、
　家に居るのはもったいないお天気です」

　「有りがたい話だ。
　せっかくの若い美人からのお誘いだ。よし、そうしょうか。
　ただし最初にひと言だけ言っておくが、間違っても俺の前だけは歩くなよ。
　女は常に、３歩後ろを歩くこと」


　（古いなぁ、トシさんは・・・）苦笑しながらも、
響は嬉しそうにはしゃいでいる。
「あ、営業用の服だけは、やめてくれよ。
援助交際だと世間から誤解されちまう」俊彦の声を背中で聞きつつ、
響が、鼻歌まじりで着替えを始める。


「できれば美味しいものを食べたいな。
トシさんのお蕎麦も食べ飽きたし、ねぇちょっと」と響が振り返った時、
すでに俊彦の姿は廊下に見えない。
あら・・・もう居ない、早いわね消えるのがと思いつつ窓から下を覗くと、
駐車場で、くわえ煙草の俊彦が車に寄りかかって待機をしている。
「もうひとつだけ言い忘れていた。お化粧に時間がかかる女は置いていく。
　俺は、人を待たせるのも嫌いだが、女から待たされるのは、もっと嫌いだ」
と、カラカラと笑う・・・・


　響を乗せた車は、５分ほど桐生の町中を走る。
桐生市の町並の基点と言われている、桐生天満宮の境内へ滑り込む。
本町通りの正面にそびえている真っ赤な大鳥居を擦り抜け、
境内の石畳を横切ると、機織り発祥の碑の所で俊彦が車を停める。
「此処からは、徒歩だよ」そういいながら車を降りた俊彦は、
そのまま石畳を歩きはじめる。正面にそびえ建っている重厚な本殿へ向かう。


　「え？・・・・そっちは本殿でしょ。なんでそっちの方向へ行くの？」


　「本堂の、すぐ横を抜けていくのが一番の近道なんだ。
　お母さんたちもこの桐生天満宮の境内が、小さいころからの遊び場だった」


　本殿をぐるりと取り囲む板塀に沿って、俊彦はさらに裏手に進む。
本殿の壁は、すべて木彫りの彫刻で埋められている。
「江戸時代に彫られたものだ。すべて地元の職人さんたちが彫ったと
いわれている」
彫刻の壁を通過しながら、俊彦が響に説明していく。
しかし俊彦の足の運びは軽やかだ。。
早くも本殿の脇を抜けて、裏手にある鬱蒼とした雑木林へさしかかる。
　
　響の足は、鮮やかな彫刻群に見とれたまま停まっている。
屋根の直下から始まっている江戸時代の彫刻は、何層にも複雑に入り組みながら
壁のすべてを覆い尽くしている。
木造の彫刻群は、さらに本殿の裏面へつづく。
本殿の背後をぐるりと回った彫刻群は、さらに反対側の壁面へ続いていく。


　「置いていくぞ。のんびり見ていると、日が暮れる」
雑木林の中ほどから、俊彦が響の様子を振り返る。
「残念だなぁ。もう少し彫刻が見たかったのに・・・」響が少し小走りになる。
雑木林の小路に消えていった俊彦を、慌てて追いかけていく。


　「ここまでの道筋で、景色に見とれているようでは、この先も危ないよ。
　桐生の真骨頂は、実はここか先に有る。
　裏路地と織物の町と言われている桐生の独特の町並は、ここから本番だ。
　はぐれたくなかったら、ちゃんと俺の３歩後をついて来い」


　目の前に現れた路地の入口で、俊彦が、響の姿を振り返る。
その言葉の意味が、すぐに理解が出来る場所が響の目の前に現れる。
路地を歩き始めて間もなく、突然前方に壁が立ちふさがり突き当たりになる。
そこから左右へ別れていく路地道は、幅が人ひとりがやっとという、
1ｍにも満たない、細い通りに変ってしまう。