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　「おいおい、お前！。やぶからぼうに、不意うちは卑怯だ。
　来るなら来ると、ちゃんと言ってくれ。
　その気が有るなら、ちゃんと正面からキスをしてくれよ。
　俺も男だ。正々堂々とお前の好意を受けてやる」

　「ばっかじゃないの、あんた。
　感謝はしてるけど、タイプでもないあなたに、
　私が真正面からキスするなんて、絶対に死んでも有るはずがないでしょう。
　ほっぺにキスしただけでも、私に感謝をしなさいよ」


　「はい・・・・おおいに、感謝をしています。」


　響が大きな声をあげて、笑い始めてしまう。
金髪の英治も頭をかきながら椅子を元に戻し、照れた顔のまま座り直す。


　「あんたも聞いたとおり、わたしは湯西川からの家出娘です。
　岡本のおっちゃんの話で分かったように、私に、父親はいません。
　お母さんは、ここのトシさんとは同級生です。
　中学を卒業をしてすぐに、湯西川で１５歳から芸者修業に入りました。
　おっちゃんが言うほど、特に寂しい想いをしたことはなかったけど、
　物ごころがつくまで、なぜ私にはお父さんが居ないのと、
　母を困らせていたことも事実です。
　ん・・・・なにをいまさら逃げてんのさ。そんなに腰を引いて。
　そんなに遠くに座らないで、もっとこっちに来なさいよ。
　頼まれたって、私はあなたを無断で迫ったりはしません。
　短大に通うため、２年ほど宇都宮で独り暮らしをしてきたけど、
　定職が見つからず、アルバイトとパート仕事を繰り返してきました。
　あきらめて生まれ育った湯西川に戻ったけど、狭い田舎の温泉町だもの、
　やっぱり、ろくな仕事がなかったわ。
　家出と言うほどのものではないけれど、ただ単に有り金をもって
　ヒョイと東京に遊びに出ただけのことです。
　でもね、桐生に来たのには、実は別の目的が有るの」


　「桐生で、オヤジを探すつもりなんだろう？」


　「あら、鋭いわねあんた。でも、なんでそう思ったのさ」
　
　「簡単なことだ。
　芸者が旦那もパトロンも持たずに一人身を過ごすというには、
　それなりの訳が有る。
　芸者になる前、もしかしたら好きな人がどこかにいたと
　考えるのが普通だろう。
　その前のことと言えば、生まれ故郷にいる同級生のひとりだろう。
　そんな風に見当をつけて、この桐生にやって来たんだろう。
　お前は」

　「てっきりぼんくらかと思っていたけど、まんざらでもなさそうね。
　ところであんたのほうはどうなのさ。
　わたしの自己紹介は、だいたいは今の話で済みました。
　今度は、あんたの話を聞かせてよ」


　「俺の身の上か・・・・聞いてもつまんないぜ。
　あまりにも壮絶すぎて、世の中の不幸のひとりで背負ったみたいな話が
　延々続くぜ。
　２４歳にして俺はすでに世間の悲惨さのすべてを、経験した」


　「あんた、その顔で２４歳なの！。なんだ～あたしと同じ歳じゃんか」

　「えっ、お前も２４歳。さっき聞かれたときは・・・
　たしか21歳といってたくせに！」

　「ばっかじゃないの、あんた。
　女が本当のことをしゃべると思ってんの。甘いわよ。
　でも、私の年齢のことは、ここだけの私とあんたの秘密だよ。
　私が本当の歳をばらしたら、ここでは誰も昔のことを教えてくれないもの。
　だから３歳だけ、歳を誤魔化したの。
　大人たちは、私たちなんかよりも、はるかにもっとずるいもの」

　「おめえは見かけによらずは悪知恵がきくなぁ。
　やっぱり只者じゃねぇ・・・・」

　「そんなことよりも、あんたの身の上話はどうしたの？」


　「おう、今しゃべってやるから聞いてくれ。ただし聞いて驚くな。
　世にも不幸な話のはじまりだぜ」


　「わたしには、あんたみたいな不良で自称、童貞だという２４歳が、
　この世の中に存在をしているというほうが、よっぽども、
　摩訶不思議な話だわよ」