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第四話『学校のきゃあ』

　結構深夜――すやすやと安らかな寝息を立てながら眠る直樹に忍び寄る影。忍者か暗殺者か曲者か？
　大きく振りかぶって、ズゴッ！
「うぐっ……！？」
　腹を押さえながら飛び起きた直樹の絶叫。
「うぎゃーっ！」
　闇の中に浮かぶ女性の顔。懐中電灯を顔に当てたアイだった。
「うらめしや〜」
「脅かすな！」
　スパーン！　とアイの頭にスナップを効かせた平手打ちが決まった。
「いた〜い！」
「脅かすからだ」
「だって、夜中に人を起こす時はああやって起こすって教わったんだもん」
「誰にだよ」
「ベル姐」
「……信じるなよ」
　すっかり目が覚めてしまった直樹は目覚まし時計に目をやった。
　時計の針は十二時過ぎを指している。寝たのが十一時半ごろだったので、まだ一時間も経ってない。
「まだ朝にもなっとらん。なぜ俺をこんな時間に起こしたのか正当な理由を聞かせてみろ」
「だって今日は満月だよ、満月と言ったらエスバットに決まってるよぉ」
「?えすばっと?って何だよ」
「え、エスバットも知らないなんて……ダーリンがそこまでアホだったなんて、アイ悲しい」
「アホっていうな、アホって。絶対エスバットなんて一般用語じゃねえよ」
「悪魔や魔女の間じゃ知らない人いないよ」
「だから一般用語じゃねえんだよ」
　付き合いきれないといった感じで再びふとんの中に潜ろうとする直樹に対して、アイは強引に掛け布団を引き剥がそうとした。だが、直樹も負けじと掛け布団にしがみ付く。ここで直樹は重大なことを忘れていた。アイは見た目に比べて力が強い。
「うわっ！？」
　掛け布団ごと投げられた直樹は勢いよくふすまを破って廊下にドン！
　家中に響き渡った物音に驚いて隣の部屋から直樹の妹の遊羅が飛び起きてきた。
「なにぃ！？　あっ、お兄ちゃん！」
　廊下で掛け布団に絡まって倒れている直樹発見。
　苦笑いをする直樹に遊羅から一言。
「もぉ、お兄ちゃんたら寝相が悪いんだから」
　それで済まされる現象なのか？
　直樹が言い訳を考える間もなく遊羅はあくびをしながら部屋に戻ってしまった。
　――直樹ショック！
　妹の寝相の悪い兄だと思われたことがちょっぴりショック。
　傷心に浸る直樹にアイは優しい笑みを浮かべた。
「ダーリン……早く着替えてエスバット行こーっ！」
「あのなあ……もっと俺を労わるってことを知らんのか？」
「なんでぇ〜、いつもダーリンに尽くしてるつもりだよ」
「?つもり?だろ」
「ひっど〜い、そうやってダーリンは可愛い女の子を苛めてウハウハ気分に浸るんでしょ？　でも、わかってるの……それがダーリンのアタシに対する愛表現だって」
「違うわ！」
「そんな照らなくてもいいんだよ。なんだったら今からアタシのこと……イヤン」
　アイと言い合いをするといつも果てしなくバカらしくなってくるので、直樹は早々に掛け布団を引きずりながら部屋に退散。速やかな眠りにつくことにした。
　目を閉じて眠りにつこうとする直樹の耳元で悪魔が囁く。
「ねえ、ダーリン、ダーリン、ダーリン！」
　もとい、悪魔が喚く。
　耳に手を当てて直樹は完全無視。
「ダーリン出かけるよ」
「聞こえない、聞こえない」
　こう言ってる時は大抵聞こえている。
　顔を膨らませたアイが直樹の服を強引に脱がせようとする。
「ほら、早く着替えて！」
「うわっ、やめろ！」
「ベル姐に直樹も連れて来いって言われてるんだから」
「……行く」
　今までのことが嘘のように直樹はすっと立ち上がって着替えをはじめた。ベル先生に逆らうと後が怖い。
　着替えを済ませた直樹はアイに手を繋がれながら家の外に出た。
　夜空には星が煌き瞬いている。そして、月明かりが世界を淡く優しく照らす。今日は満月であった。
「ところでアイ、さっきのエスバットってなんだ？」
「小集会のことだよ。満月の晩は魔法使いと悪魔で集会するの。大きな集会になるとサバトって言って、年に八回やるんだよ」
「ふ〜ん……って悪魔の集会！？」
「そう言ってるじゃん」
　悪魔と聞いて驚いた直樹であったが、アイに愛くるしい顔を見てほっとする。そう言えばこいつも悪魔だった。悪魔の集会といっても大したことなさそうだ。
　人通りのない静かな住宅街を歩く二人。
　アイは直樹の腕にしがみ付いて身体を寄せた。程よい体温が直樹の身体に伝わり、このシチエーションが直樹の心臓をドキドキさせる。いつも何も感じないのに、たまに相手を意識してしまう。だから、直樹はできるだけアイのことを見ないように星空を見ていた。
「ねえ、ダーリン」
「なんだよ」
　直樹はそっぽを向きながら答えた。その口調はどこか強がっているようだった。
「アタシのこと好き？」
「な、な、なんだよいきなり！？」
　取り乱しすぎ。そんな直樹を見てアイは『う〜ん』と唸る。この直樹の反応をどう取るべきかで悩む。
「ダーリン質問の答えは？」
「言えるか、んなこと！」
「ま、まさか、アタシ以外に女ができたのね！？」
「違うじゃなくて、違うが違う、ノーコメントだ」
「わざわざノーコメントっていうことはいるってことだよね？」
「どうしてそういう解釈になるんだよ」
「もういい、聴きたくない」
　急にそっぽを向いて口を尖らすアイ。直樹としてみればなんでこんな反応をされるのかわからない。逆ギレもいいとこだ。
「俺が好きな人がいるって言えばいいのかよ」
「それはヤダ」
「じゃあいねえよ」
「それもヤダ」
「意味わかんねえよ」
「アタシもわかんないよ」
　アイは今までしがみ付いていた直樹の腕から離れて早足で前を歩きはじめた。
　二人は少し離れた距離を無言のまま歩いた。その間、アイは時折後ろを振り向いたのだが、直樹と視線が合うと怒った表情をして前を向く。アイにそんな態度をされるもんだから直樹は直樹で腹を立てていた。二人の歩く距離はそうやって開いていった。
　だいぶ長い時間をかけて辿り着いたのは直樹の通う学校であった。
「俺の学校じゃんかよ」
　いつもは自転車で来る距離にある場所だ。
「俺の学校来るなら自転車で来ればよかっただろ」
「だってダーリンと一緒に夜空の下歩きたかったんだもん」
「……学校のどこだよ、早く案内しろ」
　閉まっている正門のフェンスを登りながら訊く直樹にアイが手を差し出した。
「登るの手伝って」
「しゃーねえなあ。ほら、しっかり掴まれよ」
　ガシッと掴み合う手と手。直樹が力いっぱい引き上げると、少し力が入りすぎてしまって後ろにバランスを崩してしまい、アイも一緒に地面に落下してしまった。
　重なり合う視線。
　思わず直樹はとっさの反応でアイの身体を抱きしめてしまっていた。
　いつもは攻めのアイがこの時ばかりは動揺した赤い顔をして、それを見つめる直樹も真っ赤な顔をした。けれども、直樹はアイの身体をはなそうとしなかった。
「……アイ」
「ダーリン……」
　地面に寝転がって抱きしめ合うふたりに忍者のように忍び寄る影。
「中坊ノクセニ不純行為シテンジャネエ！」
　謎の声を聞いて慌てて直樹とアイが分離すると、それを見ていた見上宙が微かに微笑んだ。
「……不潔」
　宙の顔を確認した直樹は状況理解に苦しみながら声をあげた。
「な、なんで宙がいるんだよ！」