海の星
「おお、気がついたか。ちょうどよかった。スープができたところだ」
恰幅のいい初老の男性がベッドの脇にいた。
「あの、ここは……」
ぼくはその時、壁に掛った写真を見て言葉を失った。ゆうべ出会った人魚が、写真の少女の顔にそっくりだったから。
「どうした？」
「あ、あの、あの写真は？」
その人は写真に目をやると、寂しそうな笑顔をみせながらポツリと言った。
「わたしの娘だ。先月死んだ」
一瞬ぼくのまわりで時間が止まった。
「ずうっと病気で外に出ることもできなくてな。海の側で死にたいといって、無理を承知でここに越して来たんだ」
話を続けながら、その人はぼくにスープを勧めてくれた。
「わたしは土産物屋をやりながら、娘を看病した。ここの空気がいいせいか、少しよくなったと思ったら……」
男の人は目を閉じた。しばらく沈黙が続いたあと、ふたたび男の人は口を開いた。
「あんたは死ぬつもりだったのか？ 今朝、波打ち際で倒れておった」
「い、いいえ」
とっさにぼくは答えたけれど、本当はそうだったのかもしれない。
夢を追って都会に出たのに、挫折したぼくは何もかもいやになって、どこでもいいから逃げたかった。思いつきで乗った電車でここに来た。
海をみながら、自分はなんて小さいんだと思った。小さなことでくよくよ悩むなんてばかばかしいと。
でも、死ぬことを思い切ることができなくて、それから……。
「救急車を呼んだりしたら、騒ぎになる。水も飲んでいないようだし、大したことはなさそうだから、わたしの家まで連れてきたんだ」
「すみません。ご迷惑をかけて」
「まあ。何があったか知らんが、自分が自分を見捨てない限り、チャンスは必ずあるさ」
肩を叩いた力強い大きな手は暖かかった。
「いろいろお世話になりました」
その日の午後、ぼくは出発することにした。とりあえず田舎に帰ろうと思って。
不思議なことに、身体中に力がみなぎっていた。人魚がいったように、あれはぼくの命だったのだろうか。
木のドアを開けて外に出ると、駅前の景色は全く昨日と違っていた。
駅舎は無人どころか、駅員が数人ちゃんといるし、タクシー乗り場も駅前交番もある。通りには土産物屋や食堂が並んでいて、そこそこ人通りもある。