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「ん？　何だ、悟？」

「こっちへ来て……」

　そう言われ顔を近づけた隆に、さとくんは小さく耳打ちをした。

「……だ、だめ……かな？」

「ああ、いいよ。お前がそうして欲しいなら……」
そう言うと秋本は、静かにさとくんの方へと体を寄せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――花瓶に水を汲み、病室へ戻ってきた私は、さとくんのベッドの前まで来ると、
掛かっているカーテンを開けようとして、しかし、その手前で手を止めてしまった。

　何故ならば、本来、カーテン越しに二つあるはずの影が、
今は重なって一つになって見えてしまっていたからだ。
　その意味する所は、一つしか考えられなかった。その時、

「めーちゃん、どうしたの？　何で入らないの？」
と、後ろを歩いていた遥が尋ねた。そして、

「あ、そっか。めーちゃん、花瓶持ってるから開けられないんだもんね。
ごめん、ごめん。私、気が利かなくって」
と、いきなりシャッとカーテンを開けた。

「あっ！　遥、だ、ダメっ！！　――っ？！」

　――そこに現れたのは、きつく抱き合っている男子二人の生々しい現場だった。

「っ？！　み、宮間くん、秋本くん！？　あ、あなた達、つ、ついに？！」

「――っ？！　は、遥さん？！　めーちゃん？！」

「――き、桐野？！　こ、これは、だな……その……」

「い、いいのよ、全然。こ、こっちこそ、ごめんなさい。急に……。
あ、あの、だけど……こ、ここは一応、病院のベッドだし……あんまり、そういうことは……
つ、続きは、退院したら……し、してみたら、いいんじゃないかしら……？」
私が動揺して、つい変なことを言うと、

「つ、続きって何だ？！　ち、違うぞ、お、俺はただ、悟を抱き締めただけで、
それ以上とか、そ、そういうことはだな！！」

「そ、そうだよ、めーちゃん！！
ぼ、僕は最後に、隆に抱き締めて欲しいって言っただけなんだ……！！」

「えっ？！　そ、そうなの？！　や、やだ。私てっきり……」
私は自分の勘違いに、顔を真っ赤にして俯いた。すると、

「もうー、めーちゃんったらぁ。そんな勘違いするなんて、えっちぃ！！」
と、遥が追い討ちを掛けた。

「ちょ？！　や、やめてよ、遥！！　……も、元はと言えば、あんたが空気を読まないで、
いきなりカーテン開けたからでしょーが！！」

「そんなこと、しーらない。私、めーちゃんの妄想に付き合ってられませーん」

「な、なんですって？！　こ、こらー、待ちなさいよ！！」

「ふ、二人とも、こ、ここは病院なんだから、は、走っちゃダメ……」

　焦るさとくんを尻目に、私が逃げる遥を追い掛けると、
遥はそれを嘲るように、私の手をするりと擦り抜けた。
　それを見て秋本は、ただ溜息をついている。

　その後、隣で寝ていた患者が耐え兼ねて、ナースコールのボタンを押し、
看護師さんが止めに入る瞬間まで、この攻防は続いた。

　我に返った私達は、看護師さんと、そして、さとくんと同室の患者さん達に、
平身低頭して謝った。

　帰り際、最後にさとくんへ、お大事にの一言を残した際に、
こちらを白い目で見た看護師さんの眼差しを、私達は一生忘れることが出来ないだろうと思った。

　病院を出ると、秋本は店の手伝いがあると言い、そそくさと先に帰った。
　置いていかれた私達は、そのままゆっくり歩き始めた。

「めーちゃん、大丈夫？」
歩きながら、遥が心配そうに聞いてきた。

「そうね。ちょっとハシャギ過ぎちゃった」
と、私が答えると、

「違うよ。そのことじゃなくって、宮間くんのこと。
めーちゃん、本当はすっごく我慢してたでしょ……」

「え……？」

「めーちゃんって、凄く強い人だと思う。私、めーちゃんのそういうところ、
とっても、尊敬してる。……でも……それって、やっぱり凄く辛いことなんじゃないかな。
我慢して弱音を見せないで、本音を押し殺しちゃってるんだし……」

「は、遥……」

「騒いで誤魔化したつもりだろうけど、私、全部分かっちゃったよ。
だって、普段の、めーちゃんと全然違うんだもん」

「ご、ごめん。気を遣わせちゃって……」

「ううん。そんなこといいよ。それより……めーちゃん。
今はもう、誰も居ないよ。もう、我慢しなくってもいいんだよ。
私と居る時くらい、弱音見せたっていいんだからね。
ま、まぁ、そりゃあ正直、私なんかじゃ、頼り無いかも知れないけどさ、
で、でも、私だって、めーちゃんの支えになり……」

「遥！！」

「わっ！　め、めーちゃ……？！」
言葉を言い終える前に、私の体は勝手に遥に抱きついてしまっていた。そして、

「うわぁーん！！　遥ぁぁぁ！！」
そのまま、まるで子供のように、泣き出した。

「うん……めーちゃん……大丈夫。めーちゃんは、一人じゃないよ。
私がいつだって、めーちゃんの傍にいるから……」
遥はそう言うと、優しく微笑んで、私の頭を撫でた。

　その瞬間、私は泣き止むことが出来なくなった。
　遥はそんな私を強く抱き締めると、そこから、ずっとそのままで居てくれた――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――僕にとって、嬉しくも、気が重い日がやってきた。
　怪我が治り、ついに登校出来ることになったのだ。

　一体今、僕は学校でどんな噂をされているのだろうか。
　あの新聞が掲示された直後、僕は怪我をして入院。……あまりにも目立ちすぎだ。
　他人に注目されることが苦手な僕は、それを想像するだけで気が遠くなってくる。

　しかし……例え、隆のことで噂されても、僕はそれをきっぱり否定する覚悟は出来ていた。
　周りからどう思われても、僕の伝えるべき気持ちは、もう大切な人達に誤解されることは無いからだ。

　ただ、これ以上、隆や皆に迷惑を掛ける訳にはいかない。
　その為の火消しは全力でしなければならない。僕はそんな決意を胸に、通学路を歩いた。

　駅を降り、学校に近づくに連れて生徒達の数が増えていく。
　すると、ついに登校中のクラスメートの一人が、僕の姿に気が付いた。

「あ……あああ！！　み、宮間くん！　宮間くんだ！！」
その生徒の言葉を皮切りに、周りにいた生徒達も次々と僕の方を見始めた。

　何を言われても、動揺した顔は見せないぞ。
　僕がそう気持ちを強く持とうとした時、

「ご、ごめんなさい！　宮間くん！！　わ、私達、誤解してた！！」
と、突然生徒達が、次々に頭を下げ始め、

「まさか、あいつが……紀純が、あんな奴だったなんて！！　信じられないよね！！
本当に最低！！　宮間くん、騙されて、本当に可哀想！！」
等と、僕のことよりも、皆が紀純くんの悪口を言い始めた。

　まさか、紀純くんと僕達の間で起こったことが、全部バレてしまったのだろうか。
　めーちゃん達に聞いた限りでは、あれは事故ということになっているはずなのに……。
　そう思い、さっきまで動揺しない等と思っていた僕の顔が、どんどん青ざめていくのが分かった。
すると、

「あいつ、宮間くんの友達のふりして、実はずっと騙してたんだってね。