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　そしてその後ろから、さとくんも姿を現した。

「め、めーちゃん……」

　頭から消えなかった、当の本人達の残像が、今度は現実の存在感を伴って意識される。
　瞬間的に、どうしようもない居たたまれなさと、行き場の分からない怒りが込み上げてくる。

「……私は、な、何も知らなくて――あんた達は、ずっと前からそうやって……」

「お、おい、桐野。違うんだよ、俺は悟をいじめたりなんてしていないんだ」

「そ、そうだよ、めーちゃん。さっきは、僕が転びそうになったのを、隆が助けてくれただけなんだし……」

　二人の言葉を聞いて、私はカッとなった。
「だから！　そんなことじゃないよ！　な、なんで本当のことを言わないのよ！　なんであんた達は、そうやって隠そうとするのよ！！」

「え？　な、何を言っているんだ、桐野。俺達は何も隠そうとしてなんかいないぞ」

「め、めーちゃん、何をそんなに怒っているの？」

「さとくんまで……あは、あはは。なんだか笑えてきちゃった……。
そうだよね。私なんて、あんた達からしたら、おじゃま虫みたいなものだったんだもんね……どうでもいいんだもんね」

「桐野、お前さっきから、何を言っているんだ？　なんだかおかしいぞ。いじめは誤解だと、何度も言っているじゃないか」

「……分かったわよ。それなら、はっきり言ってあげる！！
さとくんと秋本、あんた達は……す、好きなんでしょ！　お互いに！！」

「はぁ？！」

「えぇ？！」

「校庭で、あ、あんなところで抱きしめたりして！　だ、だめじゃない！　皆に知られたら、ど、どうするつもりだったのよ……」

「め、めーちゃん、ど、どうして、それ……」

「ぷっ！　ぶはははははは！！　お前、本気かそれ！！　本気で言ってるのかよ！！　そんな訳ねーだろ！！」

「ご、誤魔化さないでよ！！　もう分かってるんだよ？　今までの二人の態度だって、そう考えたら納得がいくのよ。
秋本に声をかけられると、さとくんはいつだっておどおどと動揺して――秋本だって、私とさとくんが二人でいると、
いつも割って入ってきて、ちょっかいをかけてくるし……もう、無理しなくていいよ」

「お前なあ、悟がいつもおどおどしてるのは、デフォルトなことだろう！！
それに、俺が割って入ってたのは、そんなことじゃないんだ……」

「た、隆。その言い方、なんか傷つく……」

「もう、いいよ！！　今まで二人の邪魔してごめんね！！　も、もうしないから――私」
　
　二人と会話をするのが辛くなってきて、私は涙が溢れそうになった。
　そして、それを隠すように、二人を振りきろうと校門の外へと私は駈け出した。でも――

「あ！　ちょっとまて、桐野！！　あーくそっ！　分かったよ！　はっきり言ってやる！！
す、すまない、悟！　俺はもう誤魔化せねえ、今までは二人のことを考えて言わなかったが――もう無理だ！
お、俺は、俺は桐野が！　桐野のことが――好きなんだよ！！」

「え？　た、隆……今、なんて……」

「…………」
　突然の秋本の言葉と、さとくんの動揺した声を聞き、私の足は思わず止まってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　言っちまった……。
　俺から去っていこうとする、桐野の姿と、その泣きそうな顔を見た瞬間、
これまで悟の気持ちを考えて、押し殺していた気持ちのタガが、完全に外れた――。

「た、隆……めーちゃんに……今、な、なんて……？」

　悟が呆然とした表情で、こっちを見ている。

「悟……すまない。お前達が、両想いだってことは分かっているよ。
だから俺は、ずっと黙っていようと思っていた。でも――
桐野のこんな表情を見て、俺だけじゃなく、お前まで誤解されちまってることを、
そのままにはできないと……いや――言い訳か。これは、言い訳だな。
本当は、俺は自分の気持ちを、桐野に伝えたかっただけなんだ……」

　すると、足を止めた桐野が、こちらへ振り向いた。

「秋本……本気なの？　本気でそんなこと言ってるの？　もし、ふざけてるんなら、私、許さな……」

「ふざけてなんかいねえ！！　俺だってこんなこと、冗談なんかじゃ言えねえよ！！」

　桐野の言葉を遮るように、俺は衝動的に怒鳴ってしまった。

「分かってるって……お前が――桐野が、悟のことを好きなんだってことくらいはさ。
桐野と悟は両想い。でも、それをお互いにはっきりとは言えねえ。俺は、お前らを応援してるつもりだったけど――
でも、その内に、もどかしくなった……俺も、桐野が好きだったから」

「た、隆……」

「こんな裏切るような真似しちまった後で……虫がいいかも知れねえけど、それでも、俺にとって悟は、大事な友達なんだ。
だから、桐野。お前、変な誤解はするなよな。後はちゃんと二人で話し合え。そろそろ、お互いの気持ちに正直になってさ」

「秋本……」

「さっきの桐野のセリフじゃねえけど、悪かったな、おじゃま虫で！　それじゃあ、頑張れよ、お前ら！！　わっはっはっは！！」

　そう言って笑いながら、俺はその場から一見、陽気に走りはじめた。
　情けないことに、これは俺にとって、人生で初めての失恋というやつらしかった――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「た、隆……」

　隆が走り去っていった後に、僕とめーちゃんだけが取り残されている。
　最後は明るく振舞っていたけれど、その告白は――言葉は、僕の心に重たく響いて、大きな楔となってしまっていた。

　少し間を置いてから、めーちゃんが、そっと口を開いた。

「さとくん、私……半分、勘違いをしていたんだね。そのせいで、秋本のことを、傷つけた……
だ、だけど、半分は――半分は、やっぱり、間違っていないんだよね？」

　めーちゃんは僕の目を真っ直ぐに見ながら、問いかけてきた。

「は、半分って……そ、その……」
　僕は、そんなめーちゃんの問いに答えられずに目を逸らしながら、口ごもってしまう。

「じゃあ……はっきり聞くね。さとくんは……秋本のこと――好きなんだよね？」

　逃げられない。もう、めーちゃんには分かってしまっている。
　だけど……だけど僕はそれでも、素直に頷くことが出来ないでいた。
　それは、めーちゃんに、自分のことを知られるのが怖いからだけじゃなくて、
めーちゃんは、もしかして――。

「そっか……やっぱり、さとくんは、優しいね」

「え？」

「さとくんは、さっき、秋本が言ったこと、気にしてるんでしょう？　桐野が、悟のことを好きなんだって、言ったこと」

「え、えっと、それは……」

「さとくん、確かめてもいい？」

　めーちゃんはそう言うと、僕の目の前まで来て、顔を近づけた。――そして、
「――んんっ？！」

　突然のめーちゃんの行動に、僕はパニックになりそうになったが、
それでも急いで、めーちゃんの肩に手をやり、そのまま真っ直ぐ、無理矢理つき放すようにして離れた。

「ち……ちょっと、めーちゃん！　な、何をするの？！」

「やっぱり……」

「な、何が？！　何がやっぱりなの？！」

「全然違うよ。顔が」

「か、顔……？！」