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　色々と大変なのに、めーちゃんは昔から、皆の前で辛そうな顔を見せたことがない。

「さとくんとは付き合いが長いから、こういう時楽なんだなぁ」
　めーちゃんは、楽しそうに言った。

「でもさとくん。私が声をかけるだけで、牛乳パックそんなに握りつぶす程驚くなんて、
何かやましいことでもあるんじゃない〜？」

「え？！　や、やましいことなんてないよ……？！」

「怪しいなー？　教えなさいよー」

「だ、だから、何もないし……そ、それより、お弁当早く食べないと、お昼休み終わっちゃうよ……？！」

「あはは、さとくん焦り過ぎ。まあいっかー。じゃあ、食べよっ」

　めーちゃんの鋭さに激しく動揺しながら、僕は彼女の作ったお弁当を食べ始めた。
　一見地味な煮物や、和食が中心のお弁当だったけど、味はとても美味しい。

「もし結婚したら、めーちゃんはきっといいお嫁さんになるね」

「え？　そっかな？　もしかして、さとくんって料理が得意な人好きだったり？」

「僕はどっちかと言うと、料理を作ったら美味しそうに食べてくれる人がいいかな。
めーちゃん程じゃないけど、僕も料理作るの好きな方だし……」

「あ……そっか。そうだよね……」

　そう言っためーちゃんの表情が、一瞬だけ曇ったように見えた。
　そして僕自身も、めーちゃんからは沈んだように見えていたかもしれない。
　なぜなら僕にとっては、結婚なんて夢のまた夢。不可能な話だったのだから。

「美味しかった。ありがとう、めーちゃん。ごちそうさま」

「ううん。こっちこそありがとね、手伝ってもらっちゃって。そろそろ教室に戻る？」

「あ、僕はもう少しここにいるよ」

「そう。じゃあ、私先に戻るね。さとくんもチャイムに遅れないようにねっ」

「うん……」

　そう言いながら、めーちゃんは早足で階段を降りていった。
　僕達が、この日のお互いの表情の意味に気がつくのは、少し後になってからのことだ。
　そしてその時には、もう元通りの幼馴染の関係には戻れないなんてことを、
この時の僕は、想像すらしていなかったのだった――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「今日はなんだか、朝から騒がしい一日だったな」

　毎朝の騒動はいつもの事として、
お昼の出来事を思い出すと、なんだか、胸の鼓動が高鳴ってしまう。
　
　そんな事もあってか、昼休みからの僕はボーっとしっぱなしで、
選択授業で得意なはずの、美術の時間にも全く身が入らずに、
いつの間にか、最後の授業、六時限目の体育の時間になっていた。

　部活でも、美術部に所属している僕は、正直言って運動が苦手だ。
　しかも、今日は体力測定の日だったから、余計に憂鬱だった。

「でも……隆にとっては、自分の力を試せる楽しい時間なんだろうな。
運動をしている隆は、やっぱりカッコイイ……」

「おう、悟！　俺がなんだって？？」
　いつの間にか、隆が僕の側まで来ていて、急に声を掛けてきたので、僕は焦りに焦ってしまった。

「え、あっ？！　た、隆？！　いや！　な、なんでもない！！」
（い、今の独り言、聞かれちゃったんだろうか……）

「まぁ、お前が運動苦手ってのは分かるけどさ、そんなにブルーになるなって。
お前には、一杯いいとこあるんだからよ！」
　そう言うと隆は、僕の背中をちょっと強めにパンっと叩いた。

「あっ……」
　その勢いで、僕はちょっとよろけて倒れそうになってしまった。すると、
「危ねえ！」
　隆が後ろから、大きな腕で僕を抱きかかえるようにして支えてくれた。

「だ、大丈夫か？　すまねえ……」
　
　謝る隆の腕は、逞しくて暖かく、それでいて優しかった。
　いつの間にか僕は、その心地良さに身を任せるようにして、隆の腕に手を添えてしまった。

「おい。悟？　どうした？」
　隆が不思議そうに聞いてくる。

　だけど、僕はもう自分を誤魔化す事に従えない。
　こんな気持ちにさせられてしまったら……もう。
　その想いが、今、口から零れ落ちそうになる。

「隆……僕は、僕はずっと、隆に……」

「さ、悟……？」

　だが、その時だった。

「ちょっと？！　何してるのよ！！」

　突然、目の前で大きな声が響いた。そして、その声に驚いた僕が顔を上げた先に、

　――めーちゃんがいた。

「き、桐野、い、いやこれは……」
　それを見て、隆が慌てて僕から手を離す。

　そういえばこの時間、僕達と同じように、女子も校庭で体力測定をする予定だったのだ。

「秋本……私、あんたはさとくんと、友達なんだと思ってたよ。
でもそんな風に、さとくんを押さえつけて苦しめて、いじめたりするなんて、私、あんたを見損なった！！」

「え？　ち、違う……お、俺は悟を、いじめてなんか……！！」

「そ、そうだよ、めーちゃん。隆はそんなこと……」

　だけど、めーちゃんは、僕達の言葉に耳を貸す事なく、

「さとくんも……優しすぎるよ……私……いつまでも守る側だなんて、嫌だからね……」
　そう言って、走り去ってしまった。

「き、桐野！！　待ってくれ！！」
隆は狼狽を隠し切れない声で、めーちゃんの事を呼んだ。

　その声に驚いた僕が、隆の顔を覗くと、隆が今までに見た事の無いような、苦渋に満ちた表情で、
めーちゃんの後ろ姿を、悲しそうに見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　私は動揺していた。秋本が、さとくんをいじめている……？
　違う……違うよ。あれは、そんなんじゃない。

　秋本が、そんなことをしないなんてこと、私だって分かっている。
　なのに、どうしてあんなことを言ってしまったのか――それは、

　――信じられなかったからだ……。

　さとくんは、秋本に後ろから掴まれ……い、いや――抱きしめられていて、
そんな秋本の腕に……さ、さとくんは……嬉しそうに、手を添えて、

あ、ありえない……！　そんなこと、ありえないはずなのに――だけど、
私は分かってしまった……小さい時から、ずっと、さとくんを見ていたから、さとくんの、その表情で――。

　あんな顔は、私には見せたことがない。
あんなに切なそうで――なのに、その只中にいる事を嫌がっていなくて、

　まるで、大切な物が目の前にあるのに、それが、あまりに愛おしいから、
近づくことを、ためらってしまっているかのような――。

　そう……さとくんは秋本のことが、

　――好きなんだ。

　私は急に納得がいってしまった。
　いつも秋本が来ると、不自然なくらいに動揺していたさとくんの挙動に。

　そして、そんなさとくんに、いつもちょっかいを出すようにして絡んできていた、秋本の行動にも……。

　じゃあ、あの二人は、ずっと。……今まで気がつかなったのは――私だけなの？

　授業が終わり、ホームルームを終えて、
校門の所へ歩いてくるまで、私は自分が何をしているのか意識していなかった。
　ただひたすら、同じ事が……秋本がさとくんを後ろから抱きしめている光景が、
グルグルと頭の中をループし続けていたのだ。

「桐野！」

　突然の声に、私の体がビクッと反応した。
　顔を上げると、目の前に秋本が立っている。