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「ああ、あれは、秋本くんじゃないか。そう言えば聞いたことがある。
最近彼は、同じ陸上部の一年生マネージャーとかなり親密な仲だと言う噂を。
……どうやら、本当だったらしいね」

「……あ……ああ……」
　紀純くんの言葉が、僕の激しく乱れた気持ちに追い打ちをかけるように響いてくる。

「まあ、しかし、彼も健全な男子さ。可愛い女の子がいれば恋もする。
あの感じからして、すでに、ただ手を握り合うようなそんな淡い関係ではなさそうだ。
キスも……いや、もしかすると、もうそれ以上の……」

　彼の言葉を聞きながら、僕の膝はガクガクと震えて、
その場から逃げ出したい衝動に駆られた。
　だけど……気持ちに反して、足に全く力が入らない。

「あれ？　宮間くん、どうしたんだい？　顔色が悪いじゃないか。そうだ、保健室へ行くかい？」
　彼はそう言うと、フラフラと倒れそうな僕の肩へ手を回し、
そして、そのまま僕を支えながら、保健室のある方へ向かおうとした。

　体に力が入らない僕は、為すがままになって彼に連れて行かれそうになる。
　しかし――その時だった。

「あ！　さとくーん！　そこで何してるの？　って、秋本もいるじゃない！
丁度良かった、一緒にお昼食べようよ！」

　――聞き慣れた声。それは、昔からずっと僕のそばに居て、聞くと何故だか安心するような声。
　それが、その声が今――脱力して何も考えられなくなった僕の気持ちを、フワリと元の状態へと引き戻した。

「……め……めーちゃん……！！」
　長い間、暗闇に閉じ込められて、やっと助けが来てくれたような、
そんな安堵感を感じて、僕は声のする方を見た。すると、

「もう！　さとくん、何ボーっと突っ立てるの？　行くよ！」
と、すでに近くまで走って来ていた、めーちゃんに力強く手を握られて、
僕は皆のいる場所へ連れて行かれた。

　気がつくと、そこに、めーちゃんと一緒に、遥さんも来ていて、
　隆と一緒にいる女の子は、驚いたような顔をしてこっちを見ている。

　さっき、あれほど衝撃を受けた二人の姿だったが、
　今は戸惑いこそすれ、再び先程のようなショックを受けることはなかった。
　めーちゃんが傍にいるという安心感が、僕のあらゆる感情を包み込むように支えてくれている。
　すると、

「さとくん、大丈夫？」
と、そんなめーちゃんに聞かれて、
「う、うん。ありがとう、めーちゃん」
と、僕はお礼を言った。

　こんな何気ないやり取りが、こんなに大切なものだったなんて、
僕は今の今まで、どうして気が付かなかったのか。

　ともすると、涙が出そうになるのを必死で堪えながら、
僕は、売店で買った焼きそばパンを眺めた。

　相当、力強く握りしめていたせいなのか、パンから焼きそばがグロテスクにはみ出して、
随分と不味そうな出で立ちへと変貌している。
　そして、それを見て、そう言えば何故僕がここまで来たのかをふと思い出し、辺りを見渡すと、

「どうしたの、さとくん？」
と、めーちゃんが心配そうに聞いてきたので、

「ううん。なんでもない」
と、僕は自分なりに目一杯明るい声で答えながら、
焼きそばパンの袋を開いて、めーちゃんと一緒に皆の輪の中へと入っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ところで、桐野。その弁当食わないのか？　なんで蓋を開けないんだ？」
　秋本に聞かれた私は、

「え？　あ、あはは。……実は、ちょっと早弁したの忘れてたって言うか」
と、誤魔化した。

「早弁って……お前。……それじゃ、ええと……確か名前……水谷だっけ。お前も早弁な訳か？」

「ま、まぁ、そんな感じですぅ」

「……なんだかな。ま、いいけどよ」

　秋本は、若干むくれているようだった。
　それもそうだ。折角、可愛いマネージャーと二人きりでお弁当を食べていたのに、
いきなり現れた珍入者達が、その淡い空気を一遍にぶち壊してしまったのだから。

「めーちゃん。これならお弁当、先に食べないほうが良かったんじゃない？」
と、遥が小声で聞いてきた。

「いいのよ。もしも食べないまま、この昼休み中に、さとくんが見つからなかったら、
お弁当が無駄になっちゃうところだったんだし」
と、私も周りに聞こえないように答えた。

「けど、その時は、放課後に食べれば良かったんじゃない？」

「あまり時間が経つと、体に良くないのよ。
今は春だし、温かいからバイキンだって増えやすいんだからね。
この間の開校記念日の朝、テレビ見てたら、はなまる◯ーケットで言ってたんだから」

「……なんだか、めーちゃんって、主婦みたい」

「何よ。悪い？　私、家では主婦みたいなものよ？」
と、しばらく遥と二人でヒソヒソと話していると、

「お前ら、何二人でコソコソやってるんだ？　怪しいな」
と、秋本に言われ、

「あ、怪しいって、何よ。二人でコソコソしてたのは、どちらかと言えば、秋本の方じゃない。
こんな人気の少ない場所で、可愛いマネージャーさんと、イチャイチャお弁当なんか食べちゃっ……」
と、言い返した瞬間、横にいる遥に脇腹をツンツンとつつかれた。

「な、何よ、遥。まだ何かあるの？」
と、私が聞き返すと、

「め、めーちゃん。だ、ダメよ。宮間くんがいるのに……」
と、小声で遥に窘められて、私はハッとなった。
そして、恐る恐るさとくんの様子を伺うと、

　さとくんは、もそもそと焼きそばパンを食べながら、
私の視線に気がついて、恥ずかしそうに横を向いた。そして、

「あ、あの……この、焼きそばパン。強く握っちゃってたみたいで……
こ、こんなボロボロになっちゃって。で、でも、だからって……食べないのは、勿体無いし……」
と、おどおどと弁解を始めた。

　そっちかい！　と、私は心の中でツッコミを入れつつも、とりあえず、ホッとして、

「ううん。そんなことないよ、さとくん。私、そういうさとくん、好きだな」
と、言った。すると、

「おいおい、桐野。皆の前で告白か――」
　と、秋本が私を冷やかしかけて、しかし、
最近別れた元カノということになっている遥のことを思い出し、言い淀んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　はっきり言ってややこしい。傍から見ると、私達は一体何角関係ということになるのか。
　私が秋本に、どう返事をしようか迷っていると、

「もう！　違いますよぉ！　秋本くん！
私と宮間くんはぁ、付き合ってなんかいなかったんですぅ！
私バカだからぁ、本当は宮間くんにお勉強教えてもらってただけなんですよぉ。
それをちょっと冗談っぽく付き合ってるとか言ったら、
皆、勘違いしちゃってぇ、もう、ホントに迷惑って感じですー！
私の好みはぁ、言っちゃ悪いですけど、宮間くんみたいな草食系じゃなくってぇ、
もっと、筋肉ムキムキで、肉食全開MAXな人なんですぅ！！」
と、遥は言いながら、私に目配せするようにウインクした。

「そ、そうだったのか。知らなかった。……悪いな悟。俺まで勘違いしちまって」
と、秋本がさとくんに向かって謝ると、

「う……ううん。……別にいいよ。隆」
　さとくんは、一瞬驚いたような顔をして、