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第一球　最初に覚える変化球はフォークボールであれ　―3―　

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　本杉陽朗（ヒロ）は校庭（グランド）で一番高い所……マウンドに立っていた。

「どうして、こうなった……」

　チラっと視線を横に向けると、十人程度の人たちがヒロを注視していたのである。

　保健室で野球部に入部したいと発言したら、偶然にもタチバナ沙希は野球部のマネージャーだったのだ。ここでも橘沙希と一緒だったことに、ヒロは驚きを超えて呆れてしまった。

　その後、沙希の案内で野球部の監督と部員を仲介して貰い、急遽入部テストが行われていたのである。

　テストの内容は、マウンドから捕手に目掛けて投げるだけのピッチング（投球）テスト。ヒロは右利き用のグラブとスパイクを貸して貰い、今こうしてマウンドに立たされていた。

　とんとん拍子に進行してしまった為に、野球に対する心構えを整えることが出来ず、若干手足が震え、瞳は右往左往と泳いで動揺していた。

　落ち着きが無いヒロを見かねて、

「なんだ、緊張しているのか？」

　優しい目をしている男性が話しかけてくれた。男性は、ヒロを保健室へと背負ってくれたサイに似ていた人だった。

「あ、いや、その……」

「はは、大丈夫、大丈夫。意識せず、いつもの通りやればいいさ。自分の合図で始めてくれ」

　いつもの通りと言われても、ヒロは今まで野球を競技したのは前にも述べたが、体育のソフトボール程度。ましてや投手をするなんて、これが初めてだ。

「はぁ……」

　ヒロは不安と心配が入り混じった相槌を打つ。そんなヒロの気持ちと呼応するように天気の雲行きも怪しくなっていく。

「おや。　天気が悪くなってきているし、速く始めた方が良いな。それじゃ、ほれ」

　優しいの目の男性は白い球……野球の硬式球をヒロに投げ渡すと、その場から少し離れ、ヒロの背後に移動する。どうやら、後ろでヒロの投球をチェックするようだ。

　ホームベースには捕手が既に腰を落とし、打席の近くでは少し長い髪を後ろに結んでいた部員がバットを振っていて、いつでもテストが開始されても問題無いように準備をしていた。

　ヒロは投げ渡された白球を右手で握りしめ、ヒロを見学している監督や部員たちの見えない重圧から逃げる為に、球を見つめる。本来ならキャッチボールをなどして、肩慣らしをするべきなのだが、そういった知識も欠如しているので、その発想が無かったのだ。

（どうしよう……）

　心の中で思った不安の声に、野球の神様が反応する。

『なにナヨナヨしているのよ。さっきの男の子が言っていたでしょう。いつもの通りやれば良いだけのことでしょう』

（だって野球をするのも、こうやって投げるなんて初めてなんですよ！　ロクな練習もしないで、急にこんなことになるなんて……）

『ただその球を、あのキャッチャーのミットに目掛けて投げるだけじゃない』

（どうやって投げれば良いのか解らないのにですよ。野球の神様なら、なんか助けてくださいよ！）

『う〜ん。あんまり神様が簡単にアドバイス（天啓）するのは、良くないんだけど……。今回の場合は、仕方ないわね。そうね……。ねぇ、ヒロくん。どっかで誰かのピッチングフォームとか見たことがない』

（ピッチングフォーム……）

　ふと、幼少の時に観た独特のフォームで投げる投手の姿が思い浮んだ。そのイメージを野球の神様も感受したらしく、

『あるわね。だったら、そのフォームを真似て投げなさい』

「えっ!?」

　思わず声が出る。
　様子を伺っていた部員たちが何事かと注視してきたので、ヒロは思わずグローブで顔を隠してしまった。

『現時点でアレやコレやと教えても、その通りに出来る訳がないんだから……。今はただ、思い浮かんだフォーム通りに投げてみなさい。それじゃ、頑張って』

「ちょっ！　神様！」

　それっきり野球の神様から返答は無かった。後は、ヒロ自身で何とかしろということだった。むしろ、ヒロ自身が投げるしか選択は無い。

　ヒロは大きく息を吐き……覚悟を決めた。いや、開き直った。

「行きます！」

　自分を奮い立たせるように、そして不安や戸惑いを吹き飛ばすように、大きな声で叫んだ。
　その声に素振りをしていた打者が打席に入り、いつ球を投げられても良いように打つ姿勢を取り、バットを構えた。

　ヒロの頭の中には、幼き日に見た動画……あの投手のフォームがリフレインしていた。朧気だった追憶の映像が、不思議と鮮明に甦っていく。思い浮かんだ動きをまさしく投影したかのように、ヒロは一挙一動そのままに同じ所作を取る。

　両手を高々と大きく振りかぶり、上げた両手を下ろしながら上半身を右後ろへと大きく捻る。

　ヒロの背中が打者に見えるほどで、その独特の姿勢に打者の部員や捕手、見学者一同は驚きで目を大きく開いてしまった。そして無我夢中を越え、無我の境地に達していた精神状態のヒロは、限界まで捻った後は、身体が戻る反動に身を任せて、腕を振り切った。

　竜巻（トルネード）を体現された投法から投じられた球は唸り上げて、捕手が構えたミットへと突き進み、

――ズッバーン！

　心地良い大きな音を響かせて収まったのである。

　打者はヒロの独特のフォームに目を奪われてしまい、バットを振ることが出来なかった。

　驚いたのは打者だけではない。捕手も外で見ていた沙希や他の部員たちも同様だった。そんな中で、ヒロの背後にいた優しいの目の男性の目つきが鋭くなっていた。

「な、なんだ、今のフォーム……」

　驚きの表情を浮かべたまま打者がポツリと呟く。捕手は取った球を握り、

「球速は驚くほどでも無いが、勢いがあるな……。おい！」

　そう言いながら球をヒロに投げ返した。
　ヒロは不慣れに球を捕球すると、続けざまに捕手が声をかける。

「さぁ、続けて投げてこい！」

　当然ながら、さっきの一球でテストが終わる訳では無かった。言われるがままに、ヒロはさっきと同じフォームで再び投げる。

　今度は打者も振ってくるが、独特のフォームに惑わされてタイミングを合わせられずに、捕手の腰を上げるほどストライクゾーンから外れた球に勢い良く空振りしてしまった。

「ふむ……」

　サイに似た男性の優しい目は鋭くなり、ヒロに話しかける。

「お前さん、名前はモトスギくんだったな」

「あ、はい」

「ストレートは解った。今度は変化球を投げてくれ」

「え……変化球？」

　今しがた、生まれて初めて直球を投げた人間が、変化球を投げられる訳がない。投げ方を知らないのだから。しかし、なんとしてでも変化球を投げないといけない状況であった。

（ど、どうしよう……）

　思考回路がショート寸前になるまで思索にふける……いや、どっちかというと思い出そうとしていた。かつて、今投げた投法を知った時に変化球らしきものも知った……あの記憶を。

　なんとか思い出そうとしていると、ポツン――と小さな雫が肩に落ちてきた。それが雨だと認識した途端、小雨がちらつき始めた。この程度の雨なら投球に支障が無いと判断されたのだろうか、誰も中断を口にしない。