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「ふう、これで、終わりか……？」
　肩で息をしながら、ローレンツが後ろの二人に尋ねる。
「ああ、多分、な……。というか、これ以上は無理だぞ」
「わたしも、もう無理……」
　ドサッ、という音が三つ続き、三人は雪上に腰を落ち着けた。
　周りには、ジャベリンペンギンの亡骸がいくつも転がっている。村の損害は軽微で、せいぜい表の柱が折れたり、村を囲っていた柵の一部が破られただけですんだ。三日もあれば元のようになるだろう。
　そんなことを三人が考えていたときだ。ふっ、とその人は姿を現した。
「お前さんがた、大丈夫かい？」
「大丈夫ですか？　皆さん」
　現れたのは、長老とシャノンだった。
　三人は姿のわからない影に一瞬の緊張を見せたが、影の正体が長老たちだとわかると、一度に気が抜けたようだ。
　はぁ〜、という長い三つのため息。
　その様子を見て、シャノンが、ふふ、と小さく微笑む。
「皆さん、大きな怪我もないみたいでよかったです。お疲れでしょうから、今日はウチにいらしてください」
　その言葉に、
「長老さん、オレまでお邪魔していいのか？」
　わずかに遠慮しながらヘルメスが訊く。
「構わんよ。むしろ来てもらわんと、村を守った戦士すら称えられぬ恥知らずになってしまうわい」
　カッカッカ、と長老は哄笑した。

　夜のこと。
　疲れきった体で、ご馳走と気持ちのいいお風呂を済ませ、いい感じにまどろみ始めたころだ。ふと、ヘルメスが口を開いた。
「なぁ、何かおかしいとは思わないか？」
　斜め向かいに座るローレンツが、
「なにがだ？」
　と訊き返す。
「いや、ジャベリンペンギンは一番槍がやられればすぐに撤退する動物だ。そんな臆病かつ慎重、狡賢い生き物が村なんていう大量にヒトが住む場所を襲うか？」
「今まで襲われたことはなかったの？」
　浮かんだ疑問をミリアが口にする。
　それに対して、
「ああ。今までは近くにこそ来ても、襲うことなど一度もなかった。それどころか、近づいてしまったことを悟るとその場で引き返していたほどだ」
　ヘルメスがそう答えた。
「つまり、雪山になにかの異変が起きた。そう言いたいのか？」
「その通りだ。最近、雪山の様子がおかしい。まるで独裁政治を布く王が現れたかのようだ」
　うう、と唸る。
　何分か無言が続き、考え込む。
　そして、ふっ、とローレンツは顔を上げて言った。
「よし！　明日、雪山に乗り込むぞ」
　その言葉は、翌日の予定を埋めるのに充分だった。