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第10話　老画家と桜

　オペラ歌手の女性に教えてもらった住所は、3つ隣の24番コロニー内にあった。

　24番コロニーは山岳コロニーで、人工的に作られた山々の稜線や、麓に広がる樹海の緑がとても美しく印象的だった。

　僕が目的の住所に着いたのはすでに夕刻で、山並みがほんのりと、きれいな茜色に染まり始めていた。

「えーっと・・・たしかこの辺だよな・・・」

　メモに書かれた住所の辺りは、里山に作られた居住区で、およそ17軒ほどの家が、ゆったりとした区画内に整然と建てられていた。

「あっ！　ここだ！」

　メモとナビを手がかりに探し当てた家は、庭に竹やぶが鬱蒼と茂る、日本家屋風の大きな家だった。

「こんばんは！」
　インターホンらしき物は無かったので、引き戸の玄関の前で、大きな声で呼んでみた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

（あれ？　留守かな？）

　もう一度呼びかけようとしたその時。

「客人かのー？　裏庭に回ってくれんかのー」
　家の裏の方から、そう答える声が聞こえてきた。

　声がした方向をよく見ると、竹やぶの中を縫うようして細い道が見える。
　僕は、まるで獣道のような細いその道を、時折覆いかぶさるように進路を塞ぐ竹の葉をかい潜りながら、裏庭へと進んだ。

　竹やぶの中の小径を抜けると突然辺りが開けて、瓢箪型の池のある、家の裏庭へと抜けた。
　裏庭には、池に面した長く立派な縁側があって、その縁側の上にイーゼルを立て、背中を丸めて絵を描いている白髪で白髭の、小さな老人の姿が見えた。

　そう、老人は風景画家だったのだ。

「おおー。こっちじゃ」
　老人は、絵筆を持ったままの右手で手招きをする。

　僕は池をぐるっと迂回すると、老人の手招きする縁側の下へとたどり着いた。

「今晩は、僕、飛鳥大和という者です」

　老人は、挨拶をする僕の顔を、筆を置いた手で髭を撫でながら、目を細めてじっと観察している。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
そのまま暫く考え込んでいたが、やがて。

「わからんのー。はて、誰じゃったかの？」
　首をかしげると、ぶっきら棒にそう言った。

「初めまして。オペラ歌手の女性にこちらを紹介されて来ました。父の名前は、飛鳥真之助、母は愛花と言いますが・・・・・ご存知じゃ有りませんか？」

「愛花ちゃん！　よーく知っとるぞ！　懐かしいのー！　フォッ、フォッ、フォッ！」
　小さな目を、めいっぱい大きく見開くと画家の老人は、パン！　と大きく手を打って、まるで太陽が昇ったかのような力強い笑顔で笑った。

「は、はい。愛花は母です」
　老人の元気過ぎるテンションに、気圧されてしまった。

「愛花ちゃんと・・・・そうそう、真之助じゃったのー。二人共元気にしとるかの？」

「あっ！・・・・ご存知じゃないんですね・・・・。父と母は今から十二年前に事故で他界しました・・・・・・」

「なんと！　そうじゃったか・・・。それは残念な事じゃ・・・・」
　老人はがくっと腰を落とし、縁側に座り込んで項垂れると、小さくため息をついた。

「二人は、わしが教えていた絵画教室の生徒じゃった。二人共とても才能の有る生徒じゃったが、特に愛花ちゃんの描く絵が素晴らしくて、わしは何度も絵の道に進むことを薦めたんじゃが、いつの間にか真之助と結婚して、やつの助手みたいになってしまったんじゃ・・・」

　老人はそこまで喋ると、パチン！　と悔しそうに膝を打った。

「えぃ！　忌々しい真之助のやつめ、愛花ちゃんが絵の道に進んでいれば、こんな事にはならなかったじゃろうに・・・・」

　そう言うと、さらにパチン！　と膝を打つ。

「あのー・・・今日伺ったのは、ちょっとお願いと言うか、見ていただきたいものが有ってきたんですか・・・いいですか？」
　勝手に怒っている老人の様子を伺いながら、僕は要件を切りだした。

「おー、これはすまんのー。昔のことを思い出したら、無性に腹が立ってきてしまってのー。それで・・・・要件はなんじゃったかの？」

「はい、実はこの鍵の事なんですが・・・」


　自分には両親の記憶が無いこと、両親との記憶を開くかも知れないこの鍵が、一体何の鍵なのかを知っている人物を探していること等を、かい摘んで老人に話をした。

　老人は、僕の話を静かに、時々うんうん、と相槌を入れながら聞いていた。

　僕の話が総て終わるのを待ってから、老人は。
「わしゃ知らん」
　と、腕組みをしながら苦い顔でそう言い放った。

「えーっ！　知らないんですか？　おじいちゃん！」

「おじいちゃんとは何じゃ、馴々しいのー。知らんもんは知らん！」

「ひよっとして、ボケて忘れてるんじゃ有りませんか？　頑張って思い出してくださいよー」

「わしゃボケてなどおらん！　真之助に似て失礼なやつじゃのー！」

　僕は、最後の希望が、あまりにもあっけなく否定されてしまい、気持ちが動転してついつい友達口調になってしまっていた。

「わしゃ、確かにお前さんの両親のこともよーく知っとるし、お前さんが生まれた家にも行った事がある。じゃが、往復の移動には送り迎えをしてもらったし、車の中で、わしゃ行きも帰りも眠っておったからの。じゃから分からんのじゃ。その鍵も見たことが無いわ！」
　そう言って、画家のおじいちゃんは胸を張った。

「ほんとに、何にも、ですか？」

「ほんとに、何にもじゃ！」

（がーん・・・・・・・・・・・・・）

　大ショックだった。
　両親が一番懇意にしていた知り合いと聞いて、内心かなり期待していたのだ。正直、落胆の色は隠せなかった。

　その僕の姿があまりにも惨めそうで、可哀想に思ってくれたのか。
「まあ、そんなにがっかりするな。ちょっと待っとれ」
　そう言い残すと、画家は、縁側から家の奥へと消えていった。