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朝、何かの物音で目が覚めた。

まだ辺りは薄暗い。
携帯で時刻を確認すると４時４０分だった。

「このまま散歩に出かけても良いかな」
そんなことを考えていると、また何か音がする。

眼が覚めて聞くと、物音では無く声だと気付く。
それも隣で寝ている梓の方からだ。

「まったく。梓ったら寝言なんか言って……。今日が駅伝当日だと言うのに、大物と言うか何というか……」
そう思いながら梓の方を見て、異変に気付く。

「梓？」
あきらかに寝言では無かった。
なんと言うか、うなされている。

薄暗い中、手さぐりながら梓のおでこに手を乗せる。
梓のおでこはものすごく熱かった。

そう言えば、昨日のミーティングの最後でくしゃみをしていたが、まさか風邪を引いたのか？

とにかくこうしてはいられない。
先ほど時刻を見た携帯を手に取り、永野先生に電話をする。
何度か呼び出し音が鳴り、永野先生が電話に出る。

「なんだぁ？　澤野？　こんな朝っぱらから」
今の電話で起きたのだろう。
永野先生は寝とぼけた声を出していた。

「永野先生。梓が大変なんです。どうも高熱を出してるみたいで」
「ちょっと待ってろ。すぐそっちに行く」
私の声で電話越しの空気が変わったのが分かった。
はっきりとした声で、それだけ言って永野先生は電話を切った。

「ちょっと聖香？　それ本当？」
麻子が布団から起き出して私に聞いてくる。
紘子と朋恵も眼を覚ましたようだ。

私が事情を説明しようとすると、永野先生と由香里さんが部屋に入って来る。

永野先生が点けた電気で、アリスと紗耶も眼を覚ます。

「おい、大和妹大丈夫か？」
永野先生は梓に近付き、私がしたように梓のおでこに手をやる。
私達も全員起き上がり、梓の側に集まる。

手を出した永野先生が、一瞬だけかなり渋い顔をした。

「由香里。お願いがある！」
梓のおでこから手を離すと、永野先生は由香里さんの方へ素早く体を向ける。

「どうしたのよ……」
「今すぐ大和妹を病院に連れて行ってくれない？　目の前にある県道を、競技場とは反対の方向に行ったら、夜間対応の大きな総合病院があるはず。それで診断が終わったら、診断書を取って来て」

「診断書？　わざわざ？」

緊迫感あふれる永野先生とは対照的に、由香里さんはのんびりとした声を出す。

「大会のルールで、当日変更は８時半までに、医者の診断書を添えて申請しないといけないのよ！　お願い。時間が無いの」

当日変更……。
その言葉に私達はお互いの顔を見合わせる。

「那須川」
「は……はい」
「４区を那須川に入れ替える。大丈夫、お前も立派な桂水高校女子駅伝部の一員だ。だから落ち着いてしっかりと走れ」

永野先生がそう言った瞬間、紗耶が寂しそうと言うか悔しそうな顔をしたのを、私は見逃さなかった。

「あの、待ってください綾子先生。うち大丈夫ですから。走れますから……。お願いです。走らせてください」

梓は体を起こしながら永野先生に訴える。
必死に懇願するが、体を起こすだけで梓はふらふらだった。

「ばかを言うな。お前あきらかに熱を出してるぞ。さすがにそんな状況で、走らせるわけにはいかない」
「大丈夫です。今から病院に行って点滴を打ったら、すぐに元気になりますから。そしたら絶対にいつも通り走れますから。うち、葵姉との約束を果たしたいんです。葵姉が叶えられなかった夢をうちの手で叶えるって……」

梓が泣きながら永野先生に訴える。
梓の手は永野先生の腕をぎゅっと掴んでいた。

そんな梓に、永野先生が何かを言おうとしたその時だった。

「ふざけないでよぉ！！」
紗耶が大声で叫んだ。

あまりのことに私達全員が紗耶の方を向く。
泣いていた梓でさえ、泣くのを辞めてしまったほどだ。

「あんた駅伝をなめてるんだよぉ！　そんな個人のわがままが通用すると本気で思ってるわけ！　だったらわたしだって走りたいよぉ。腰の痛みはまだあるけど、走れるなら走りたいよ！　でもそれが無理なことは、わたし自身が一番分かってる。わたしがいないのが、今のチームにとって一番ベストだってことくらい分かっているんだよぉ。だいたい、そんな状態で走って大ブレーキでも起こしたらどうするのぉ？　一生それを後悔しながら生きて行く気？　そもそもあおちゃん先輩はそれを褒めてくれるの？」

紗耶はぐっと唇を噛みしめる。
目からは涙がこぼれていたが、梓を睨む目つきはそのままだった。

ふと麻子を見ると、ものすごく悲しそうな眼をしていた。

理由は分かる気がする。

私自身、紗耶の言葉にショックを受けた。
自分がいないことが、チームにとってのベストだと紗耶が思っていたのは予想外だった。

故障してからもマネージャーとして頑張り、常に笑顔を見せてくれていた紗耶。

私が少しずつタイムを戻して行くのを、まるで自分のことのように喜んでいた紗耶。

まさか、心の中ではそんなことを考えていたなんて……。

「ごめんなさい……」
梓はつぶやくと同時に、永野先生の腕を握っていた手を力なく離した。

「朋恵先輩……「ごめんなさい。４区……、お願いします」
その一言を絞り出すを口から出すと、梓は俯いてしまった。


静寂が一瞬にして部屋を支配する。

その静寂は重く、そこにいるだけで悪い流れに巻き込まれてしまいそうな気がした。

ただ、誰もが空気を変える手段を持っていなかった。

いや、私自身はそう感じていた。
でも１人だけ、その流れを断ち切れる人物がいたのだ。