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決戦！最後の高校駅伝！！

藍子との対戦から一週間後。
夜に勉強をしていると携帯が鳴る。

倉安さんからだった。

「はい、もしもし」
「せいちゃん！　おはよう」
なんと電話の相手は椎菜ちゃんだった。

「こら、椎菜。こんばんはでしょ。言ってごらん。こんばんは」
「嫌！」
後ろから倉安さんの声も聞こえて来る。

「椎菜、電話貸して」
「嫌！」
「こら、椎菜、電話貸しなさい」
「嫌だ！」

と、携帯の向こうでドタドタと音が入り、「椎菜どこに行くの！」と声が響く。
随分と電話の向こうはドタバタしているようだ。

しばらくして、ようやく倉安さんが電話越しに出た。

「ごめんなさいね。最近、電話が大好きで。聖香に掛けるって言ったら、このありさまよ」
「いえいえ。大丈夫ですよ。てか椎菜ちゃん相変わらず元気ですね」
と、そのまましばらく倉安さんと雑談になる。

「っていけない。今日電話したのは用事があったのよ。あのね聖香。駅伝もうすぐでしょ？　応援、どこに行けばいいのかな」
質問を受け、私は丁寧に説明をする。
倉安さんもすぐに分かってくれた。

「なるほどね。じゃぁ、あの赤い大きな橋の陸上競技場側に立ってるわね。てか、あれから調子はどう？　本番間に合いそう？」
「本当にギリギリですね。どうにか当日にはしっかり走れるかなと」
「そっか。安心した」
私が説明すると倉安さんは一言だけ返して来た。
その後、また少しだけ雑談をして電話を切る。

ふと、携帯の画面に出た日付に眼が止まる。

駅伝まで、本当にあと少しとなっていた。

今回が私達３年生にとって都大路に行ける最後のチャンスだ。
悔いだけは残したくない。

自分の持っている力をすべて出し切れるように頑張らなくては。

と、思いつつ。また参考書に眼をやる。
ここが受験生の辛いところだ。

ふと、藍子が前にいった言葉を思い出す。
えいりんも必死で勉強をしていると言っていた。
私と同じ大学に行くために。

さすがにこれで私だけが落ちたら、笑うに笑えない。
そう思い、日々勉強を頑張っているのだ。

ただ、晴美が亡くなって以来、えいりんとは一度もメールをしていない。
その理由も藍子からこっそりと教えて貰った。

理屈は分かるがちょっと寂しい気がする。
駅伝が終わったら、一番にメールをして見ようと思い、よく考えたら同じアンカーを走るのだから終わって話せば良いと言うことに気付く。

「でも、勝敗が付いた後で、のんきに２人で話せるかな？　やっぱり、その日の夜にメールが一番かも」
さらに熟考をした結果、私の中ではそう言う結論に達した。
　

それから数日後。
ついにその日がやって来た。

私にとって最後の高校駅伝が。

今日は会場へと向かい、開会式となっている。

荷物は昨日のうちにまとめてある。
朝御飯を食べて身支度をすると、私は早めに家を出る。
集合前に行きたい場所があったのだ。

そのために１時間早く目覚ましをセットしておいたのだ。

自転車をこぎ、小高い丘を登って行く。
無理に脚を使って明日に響いてもいけないので、途中からは自転車を押して行く。

目的の場所に着くと、前回同様、眺めは抜群によかった。

そう。出発前に私は、晴美に会いに来たのだ。

「晴美……。いよいよだよ。なんだか不思議なんだよね。この駅伝のために頑張って来たはずなのにさ、いざそれを迎えたら、来なければ良いのにって思ってしまう。って、今から弱気になっても仕方ないよね。あれから私、頑張って練習したんだよ。何度も地獄を見てさ、走りながら泣きそうになったことも何度もあったし。でも、どうにか走力も戻って来たよ。しかっり走って来るから。だから見ててね。次に来る時は、良い報告も一緒に持って来るね」

お墓の前で手を合わせ、報告を終えると、また自転車に乗り自転車へ向かう。

私が学校に着くと、珍しく永野先生と由香里さんが来ていた。
普段の試合だと、割と時間ぎりぎりでやって来るイメージがあったので、正直驚いた。

それを言うと、
「まぁ、綾子が朝寝坊をしたか、してないかの違いだけね」
と由香里さんは笑ていた。

さらに珍しいと思ったのは、梓が集合時間ぎりぎりでやって来たことだ。
普段の練習でもレースの時でも、梓はかなり余裕を持って行動するタイプだっただけに、なんとも意外な気がした。

全員が揃うと、永野先生と由香里さんの車に別れて開会式の会場へと向かう。

私は紘子、朋恵と一緒に永野先生の車に乗り込む。

「今年はかなり僅差になりそうな雰囲気だな」
会場へと向かう途中で、永野先生が何気なくつぶやく。

「やっぱりそう思いますか？」
「まあな。城華大付属はあくまで私の予想に基づくオーダーだが、どの区間も５秒差以内の争いになりそうだな。全区間でうちが５秒勝てれば２５秒差で勝てるし、逆もあり得る。それでも差は３０秒以内だ。実際はもっと僅差になると思うぞ」

私が聞くと、永野先生は冷静に答えてくれた。

「安心してください。自分が１区で桂に勝って流れを作ってみせますし」
後ろの席に座っていた紘子が、元気よく宣言する。

そう言えば、前の高校選手権の時にも、紘子は同じようなことを言っていた気がする。何か秘策があるのだろうか。

「じゃぁ、私はその紘子を必死で応援しようかな。ちょうど５区のスタート地点が、１区のラスト１キロだしね」
「分かりました。じゃぁ自分も、聖香さんがゴールテープを切る所を間近で見てますね。１区はゴールに間に合いますし」

紘子が笑顔で私に返して来る。
さらりと、優勝前提の約束をされた気がしたが、最初からそれが目標なので特に問題はない。

その後も色々な話をしていると、あっと言う間に開会式が行われる体育館へと到着した。