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「藍子？　何があっても自己責任なら、私と勝負しても良いってさ」
私は永野先生の言葉を分かりやすく翻訳し、藍子に伝える。

「ありがとうございます」
藍子は永野先生に向かって深々とお辞儀をする。

「だいたい、永野先生がメニューを３０００ｍのタイムトライに変更した時点で結論は出てるのよ。藍子、こっちに来て。部室に案内するから。そこで着替えて」

私は藍子を手招きして部室へと案内する。だが……。

「ちょっと澤野聖香。あなた、からかうのもいい加減にしてよ。どう見ても、ただのぼろい体育倉庫じゃない。なによ、やっぱり私と勝負するのが迷惑なわけ！」

「いや、ちょっと落ち着いて藍子」
私は必死で藍子をなだめる。

「こんにちは山崎さん。何度か対戦してるから、あたしのこと分かりますか？　桂水高校女子駅伝部キャプテンの湯川麻子です。まことに言いづらいのですが、そのぼろい体育倉庫が創部以来、ずっと駅伝部の部室なんですよ」
麻子が騒ぐ藍子に、営業スマイル全開で説明をする。

麻子に説明され、藍子も信じられないと言う顔で部室のドアを開ける。
中に私達の制服が置かれているのを見て、「いったいどうなってるのよ」と驚きを隠しきれずに叫んでいた。

すっかり慣れてしまっていたが、やはり私達の部室はぼろいようだ。

藍子を部室に案内し、アップをしていると急に緊張感が出て来た。
藍子との対戦も、中学３年生以来３年振りだ。

藍子はまったく気付いていないが、私は体力がまだ完全に戻り切っていない。
その状態でどこまで藍子と戦えるのだろうか。

でも、さっき藍子は気になることを言っていた。

えいりんに負けたのだと。
つまり言い方を変えれば、今の藍子よりもえいりんの方が速いと言うことだ。

と言うことは、ここで藍子に勝たないと、えいりんにも絶対に勝てないと言うことか。

色々と考えても仕方がない。まずは藍子との勝負に集中しよう。

スタート地点に並んだ時に、私も藍子もランパンにＴシャツと言う姿だった。

「制服姿と言い、その姿と言い、なんか今日は初めての姿を色々と見れたわ」
「ふん、そうやって私を油断させようとしても無駄よ」

素直に意見を言っただけだったのだが。
まぁ、積る話は勝負が終わってからにしょう。

私と藍子、２人だけでスタートラインに並ぶ。

でもよく考えたら、最近いつも１人だったから誰かと練習出来るのはちょっと嬉しい気がした。

紗耶の合図で私と藍子が勢いよくスタートする。
まず先頭に立ったのは藍子だった。

私は藍子の後ろにぴったりと付く。
藍子の後ろを走るのは本当に懐かしい感じがした。
まるで中学生の時に戻ったようだった。

そうだ。あの頃は私と藍子、それにえいりんで県のトップを争っていたのだ。

藍子独特の走りのリズムが、私に昔のことを色々と思い出させてくれた。

トラックを一周して４００ｍを通過する。
「７２、７３、７４。一周７４秒だよぉ」
リハビリ中のため、マネージャーに回っている紗耶がタイムを読んでくれる。

復帰した時は、今の通過タイムで１０００ｍ走るのも随分ときつかったが、今はかなり楽に行けるようになった。

まぁ、その分ここ一ヶ月で何度も地獄を見たが。

本当に永野先生は容赦がなかった。
ポイント練習もその日に突然言われるし、私が一番きついラインをよく熟知しており、いつもタイムが倒れる寸前ぎりぎりに設定されていた。

その設定タイムが少しずつ上がって来ると、自分の体力も戻って来たんだなと実感出来た。

それだけがここ一ヶ月で唯一の楽しみと言ってもよかった。

本当にそれくらいに練習がきつかった。
もちろん、駅伝のためと分かっているので毎日必死で走ったが。

そう考えると、今藍子と走っているのは、久々に練習自体が楽しいと思える。

３年振りに藍子と走っていてふと気づいた。

「藍子って、こんなにも歩幅が広かったけ？」
確かに身長は私よりも藍子の方が高い。
その分歩幅も広くなるはずだが。

それにしても、前の藍子に比べて広くなっている気がする。

考えられる可能性は二つ。

一つは城華大付属の練習で走り方が変わったこと。
高校生になって、藍子も相当厳しい練習をしてるのだ。
走り方が変わっても不思議では無い。

もう一つは……。

藍子がオーバーペースで走っていると言うこと。
自分が持っているスピード以上のペースで走ると、どうしても歩幅が大きくなってしまう。

今、この時点ではどちらかと言うことは分からない。
ただ、藍子がオーバーペースで走ってる可能性があることを、頭に入れおこうと思った。

「聖香。ファイト。落ち着いて行こう」
グランドの外周を逆走でジョグしていた麻子が声を掛けてくれる。

その応援を背に、私は藍子にぴったりと付いて行く。

そのままの状態で１０００ｍを通過する。
通過タイムは３分８秒。やはり、誰かが前を引っぱてくれるとかなり楽に走れる。
　
中学時代、私と藍子、えいりんが競う場合は、いつもラストまでもつれたものだ。

今回もそうなってしまうのか。

いや、藍子のラストが高校生になってから随分と強くなったのは、何度も見て来たレースで嫌と言う程知っている。

こうして藍子に付いて行っているとは言え、体力が完全に戻り切っていない状態でラストスパートで争うのは、若干リスクが高い気がする。

だからと言って、今前に出るのも。

私は選択を迫られていた。