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レースが動いたのはその直後だった。
貴島由香がアリスを抜いて先頭へと出る。

その後ろから、貴島由香に付けていた麻子が一緒に前へと出て来て、貴島由香すら抜かし、先頭へと立った。

「麻子、頑張れ！！　残り６００ｍ！　落ち着いて！」
別に朋恵に注意されたからと言うわけでは無いが、麻子が先頭に立つと俄然応援にも力が入る。

麻子は先頭に立つと、スピードを緩めることなく貴島由香を離しにかかる。
もしかしたら貴島由香のラストスパートを警戒して早めに手を打とうとしてるのかもしれない。

と、３位に下がっていたアリスが貴島由香を抜いて２位へと上がって来た。

「すごいですし。桂水が１、２位で走ってますし」
紘子もレース展開に興奮し騒ぐ。

ホームストレートを走り抜け、ラスト１周の鐘が鳴る。

ゴールラインの真上辺りに陣取っている私達の眼の前を走って行く２人の目つきは、真剣そのものだった。

「いつも思いますけど、アリスってフォームが崩れませんし」
「確かにそうよね。まともに走り出して半年もたってないのに、中国総体へ行くわけだ」
私が感心するくらいに、アリスは綺麗なフォームで走っていた。
それもラスト３００ｍ地点にもかかわらずだ。

大抵ラストになると、力を使い切っているせいで、フォームが崩れがちになりやすい。

例えるなら今の麻子のように。

麻子はラスト３００ｍを切っても未だに先頭で走り続けている。
２位のアリスと１０ｍ差、３位の貴島由香とは１５ｍ程の差だろうか。

アリスと比べているせいもあるが、麻子のフォームはお世辞にも綺麗とは言いづらかった。

それでも、腕を力強く降り、しっかりと地面を蹴っていた。

フォームは崩れているものの、前へと進もうとする意志は決して消えて無いように思える。

いや、むしろ前へ前へと言う思いがあるからこそ、フォームが崩れ気味になっているのかも知れない。

順位に変化が無いままレースは進んでいき、麻子が先頭でホームストレートに入って来る。

「麻子！　頑張れ！」
「麻子さんファイト！」
４人しかいない私達だが、どこの学校にも負けないくらいの大声で応援をする。

その甲斐があったのだろうか。
麻子が１着でフィニッシュ。

２位にはアリスが入る。
３位に貴島由香。
４位に城華大付属１年生の三輪なずなと続く。

「やったぁ。麻子が優勝した！！」
「湯川さんすごい」
「アリスちゃんも２位ですよ」
「１、２フィニッシュって桂水初じゃないですか？」

私達４人は興奮が冷めやまず、ハイタッチをして、抱き合っての大騒ぎだった。

あまりのはしゃぎっぷりに永野先生に「落ち着けお前ら」と注意される。

「まぁ、綾子。大目に見てあげなさいよ。なんたって、澤野さん以外が県で優勝したのは初めてなんだから」
由香里さんの言葉に私は動きが止まってしまう。

「どうしたんですか聖香さん？　鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしてますし」
あまりに私が驚いていたからだろう。
横から紘子が不思議がる。

「え？　私以外の優勝って、初めてだっけ……」
そうなのだ。私にはそれが信じられなかった。
だって、今まで中国総体にも出場しているし、駅伝でも２年連続２位、紘子にいたってはインターハイ４位なのに。

「なんだ澤野？　えらく驚いてるが？　そうだぞ。今の湯川の優勝が、澤野以外では初のトラック優勝だな。区間賞は何度かあるが」
そうなのか。冷静に今までを思い出す。

確かに紘子が毎回２位に入っているが、優勝は私だけだと気付く。

「これは駅伝部として大きな前進だな」
永野先生は妙に嬉しそうにしている。

でも、確かに分かる気がした。
この麻子の優勝は、間違いなく桂水高校女子駅伝部の流れを変えてくれるはずだ。

レースを終えて戻って来た麻子とアリスに、みんながお祝いの言葉を次々と述べる。

「今日の朝、散歩をしててアリスと約束したの。１、２位を独占して駅伝部の流れを良い方向へと変えてみせようって。達成出来て本当に嬉しい。今まで、走りの面でキャプテンとしての役目を果たせてなかったら」

麻子は大きな使命を成し遂げたと言わんばかりに、胸をなでおろしていた。

その後行われた表彰式。

一番高い台に立った麻子は、まるでサンタクロースからプレゼントを貰った子供のように、嬉しそうな顔をして私達に手を振っていた。

「なんとも嬉しそうな顔をしてるわね麻子」
「日本選手権で表彰台に上がった澤野は、あれ以上に嬉しそうな顔をしていたぞ。あまりの嬉しさに笑顔が溢れてなんとも可愛かったなあ」
私の横で笑う永野先生に、「はいはい。また冗談を」と言うと、永野先生が携帯を取り出し一枚の写メを見せてくれる。

それを見て私は顔が赤くなってしまった。

今、永野先生が言ったことが真実だと分かってしまったからだ。

陸上雑誌にも表彰式の写真は掲載されていなかったため、まったく気付いていなかったのだ。

自分で言うのもなんだが、これは喜び過ぎではないだろうか。
本当に恥ずかしくて、「他の部員には見せないでくださいね」と強く永野先生にお願いをせざるを得なかった。