風のごとく駆け抜けて
トラックを１周して１５００ｍのスタート辺りの障害を飛んだ所で、大学生が私から離れて行くのが分かった。
３０００ｍ障害は障害を飛び越える時の音などで、後ろの状況が判断出来るのが有り難い。
とは言え真後の状況だけだし、きつくなって音を聞く余裕がなくなったら無理だろうが。
もう一周してこの障害を飛び超えた辺りが１０００ｍ地点となる。
昨年の明彩大合宿の時にも木本さんから聞いていたが、すっかり忘れてしまっていた。
今回永野先生が色々と調べてくれたのだ。
２度目の水濠は私が単独トップで飛ぶ。
１周目と同じ様に、水濠を出る辺りで別の着地音が聞こえる。
それも今回は複数だ。
片方は原部さんだろうと思う。
後は、先ほどまで並んでいた大学生だろうか。
原部さんが先ほどと同じくらいの差で後ろを付いて来ているのが何とも不気味だ。
まるで、「いつでも追い付けるけど、今は先頭を走らせてあげる」とでも言われている気がした。
だからこそ、最初から少しでもリードを広げておきたかったのだが、どうも思ったほど広がってはいないらしい。
その後も何度か障害を飛び越え、問題の１０００ｍを通過する。
ここまでは、自分でも満足出来るくらい綺麗に障害を飛び越えて来ている。
そのおかげもあってか、１０００ｍを私は単独トップで通過した。
出来ればこのままトップで走り切りたいと思う。
が、そう思った直後だった。
後ろから呼吸音が聞こえて来る。
あきらかに距離を縮められている。
障害をひとつ飛び越え、水濠に向かう途中で私の横に人が並ぶ。
並んだまま２人同時に水濠を飛び越える。
水濠を出るのは向こうの方が速かった。
スッと、その選手が私の前に出る。
黄色と白のユニホーム。
予想していた通り、原部さんだ。
ここで先頭が入れ替わる。
原部選手の後ろ２ｍくらいに私が２位で追いかける形となった。
原部選手が先頭に出て次の障害を越え、残りは４周となる。
私は相変わらず２ｍ差で原部選手の後ろを着いて行く。
この差が私の中で、前に選手がいても自分のリズムで障害を飛び越えることが出来る最小距離だ。
それにしても、こうして一緒に走っていると、原部選手から特になにも感じない。
スタート前に会った時は、菱川さん同様あまりの威圧感に思わずその場を逃げたくなりそうになっていた。
私がランキング２位と言うこともあったせいか、あきらかに私はじっと睨まれていた。
「まぁ、向こうは現実業団選手だからな。意地もあるだろう。多分、１０００ｍ過ぎたら先頭に出て来るはずだ。でも、４年くらい前の原部ならいざ知らず、今の原部と澤野の３０００ｍ障害のタイム差を考えたら一気に離されることはないと思う。抜かれたからすぐに抜き返すのではなく、落ちついて冷静に付いて行け。必ずもう一度勝負出来る場面が来るはずだ」
昨日、永野先生が私にアドバイスをくれた時に、そんなに上手くレースが展開するだろうかと心の中では思っていた。
だが、ここまで永野先生が言った通りのレース展開になっていた。
つまり、もう一度勝負出来る場面も必ず来ると言うことだ。
私は落ち着いて原部さんに付いて行く。
日本選手権と言う大舞台で、こんなにも落ち着いて走れるのは、間違いなく永野先生が付いていてくれたからだ。
今まで２年３ヶ月ほど永野先生の指導を受けて来たが、今日ほど顧問が永野先生でよかったと思った日は無い。
トラックを１周して来て残り３周となる。
前回は残り３周を過ぎて少し行った所で脚が急に重たくなったが、今回はまだ持ちそうな感じがした。
逆に前を走る原部さんのリズムが悪くなっているような気がした。
障害を飛び超え着地した瞬間、一瞬だけだが原部さんの動きが止まった。
普段だったら私も気づかなかったかもしれない。
でも今日は意識して原部さんの走りを観察していたので、まるでスローモーションで見るかのようにはっきりと分かった。
ここがもしかしたら、もう一度勝負出来る場面なのかも知れない。
そう思いながらも、まだ原部選手の後ろについたまま、障害をひとつ越える。
この障害を越え、次にある水濠を超えた所で２０００ｍ。
残りは１０００ｍだ。
どうするべきか私は悩む。
ここから前に出て行くべきか。
それともギリギリまで原部さんの後ろについて、ラストで勝負に出るか。
自分の脚の動きを確認する限り、まだまだ脚は元気だ。
私は決心を固める。
ここから前に出て行こう。
作品名：風のごとく駆け抜けて 作家名：毛利 耶麻