風のごとく駆け抜けて
久美子先輩達を送り出した後、雑談をしているとあっと言う間に８００ｍ予選の時間となる。
久美子先輩が走るのは１組目。一番最初の登場だ。
「うわ。なんか８００ｍでこの多さはやっぱり違和感がある」
中学生の時は、人数がそこまで多くなかったせいか、予選も８人ずつだったので、１５人が一斉に走るのを見るのは初めてだ。
しかもスタート前に横一列に並んでいて、ますます８００ｍの感じがしなかった。
普通８００ｍは最初がセパレートコースなので、２００ｍや４００ｍのように、レーンごとにスタート場所が違うのだ。
久美子先輩はインから４番目。
その横にはさきほど山崎藍子が着ていたジャージと同じ、上下蛍光オレンジのユニホームを着た選手が立っている。
もちろん城華大付属の選手だ。
なんて名前の選手だろうと思いプログラムを広げようとすると、
「え？ 久美子、桐原さんと同じ組なんだ」
葵先輩が先に答えを言ってくれたので、開きかけたプログラムを私は閉じる。
「その人すごいのかな」
晴美がそっと私に耳打ちして来るが、初めて聞く名前に私は首を傾げるしかなかった。
それを聞いていた永野先生が、プログラムを指差して８００ｍのページを見るように告げる。
晴美がプログラムを見て驚きの声を上げた。
何事かと思って私も覗くと、晴美がページの上の方を指す。
『県高校記録 桐原亜純 ２分０７秒２１』
その文字に思わず絶句する。
久美子先輩の横に並んでいる人は、県記録保持者だ。
「ちなみに桐原は１、２年ともインターハイに出てるぞ。まぁ、１年の時は３０００ｍでだがな。種目の距離を伸ばしていくのは良くあるパターンだが、縮めて行くのは珍しいな。１年の時でも３０００ｍを９分３０秒は切ってたはずだが」
永野先生が自分の記憶を思い出すようにしながら語る。
その瞬間ピストルが鳴った。
しまった。話に夢中でスタートを見れなかった。
でも、晴美は話を聞きながらも、きちんとストップウォッチを押していた。
さすがマネージャーだ。
私がトラックに眼を移すと、桐原さんが先頭に立っていた。
その後ろになぜか久美子先輩がぴったりと付いている。
スタートして１００ｍもいかないうちに、２人だけ大きく抜け出した感じだ。
「北原先輩、オーバーペースかな」
晴美が不安そうな声を出す。
「私の指示だけどな」
その晴美の横で、永野先生があっけらかんとつぶやく。
私と葵先輩が思わず先生の顔を見る。
「別に大したことじゃない。今回の試合自体がスピード練習の一環だしな。最初からガンガン行けと言ってあるだけだ」
その言葉通り、久美子先輩は桐原さんにぴったりと付いていた。
２００ｍ行った所ですでに後続と３０ｍの差が付き、２人の準決勝進出はこの時点で決まったも同然だった。
ただ、２人ともペースを緩めることなく、どんどん前へと進んでいく。
桐原さんに久美子先輩が付いて行くと言う形だけは最後まで変わらず、終わってみれば久美子先輩のタイムは２分１７秒７７と言うかなり速いものだった。
しばらくすると久美子先輩、麻子、紗耶が帰って来る。
葵先輩が久美子先輩をべた誉めしていたが、当の久美子先輩は「もう無理。出し切った。準決は終わった」と、ものすごくだるそうにしていた。
それを聞いて笑いながら葵先輩が時計を見る。
時刻は１１時。１２時半から３０００ｍの１組目がスタート。
葵先輩の３組目が１３時スタートとなっていた。
そろそろアップに出かけるのだろうか。
私も付き添いのために準備をして、葵先輩と一緒に出掛ける。
作品名：風のごとく駆け抜けて 作家名：毛利 耶麻