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「あの、隣良いですか？」
遠慮気味に言う工藤知恵に私は笑顔で頷く。
昨年の宮本さんと言い、工藤知恵と言い、どうして城華大付属の選手は私の隣に座ろうとするのだろうか。

「さぁ、３区もラスト２００ｍを切りました。３区で大きく差を広げて来た桂水高校の湯川。懸命にスパートをしています。そして待ち受けるは同じ２年生、昨年も４区を走った藤木」

「正直、あたしは澤野さんに完敗でした。ずっと澤野さんが最初のペースで走り続けてくれてたら、傷も最小限で済んだのかもしれませんが。途中の揺さぶりが相当ダメージでした。ああ言う戦法もあるんですね。勉強になります」

「いや、あれはたまたまだから」
苦笑いしながら、工藤知恵に返答をすると同時に、携帯の画面では麻子と紗耶がタスキリレーをする。

「さぁ、４区を先頭で飛び出した桂水高校の藤木、落ち着いた走りをしております。そして遅れて中継所に姿をみせたのは２位の城華大付属。３区の貴島から４区西へとタスキリレー。前を行く桂水高校とは３１秒差」

「大丈夫です。ここまでは、あたし達の中では十分に許容範囲内です。４区から一気に巻き上げますよ」
工藤知恵は私の携帯を覗き込んだ後で、私に向かって歯を見せながら笑ってみせた。

「でも、お互いの高校に４、５区の差はそれほど無いと思うけど。いや、西さんがどれくらいで走るかは知らないけど」
「ふふ。真奈美さんは秘密兵器ですからね。多分３０００ｍなら９分１５秒で行けますよ。藍子さんですら歯が立ちませんから。ただ、距離に不安があるのと、阿部監督の作戦からここに入れてあるんです」

一瞬、工藤知恵の言うことが信じられなかった。
でも、その言葉に嘘が無いことはすぐに分かる。

貴島由香からタスキを貰った西選手はものすご勢いで走り始めた。
まるで紘子が走っているような勢いで。

紗耶が１キロを通過したところでバスが動き出した。

紗耶の１キロ通過は３分１２秒。
脚もしっかりと動いているし、紗耶自身には全く問題は無い。

問題は後ろを走る西選手だ。
なんとこの１キロを３分５秒で通過する。

城華大付属がタスキリレーをした時に桂水との差は３１秒あった。
それをこの１キロで７秒縮めていた。

解説も西選手の走りに驚きを隠せなかった。

「これはあきらかに勢いがあります城華大付属の西。さぁ、先頭を行く桂水高校との差をどこまで縮めることが出来るのか」

解説者が興奮気味に語った後で画面は先頭を行く紗耶に戻る。
しかし、右下に小さく西選手を映し出した映像も入るようになった。

テレビスタッフも西選手の走りに注目しているのだろう。

「真奈美さん、私が入学したころは故障してました。でも６月からようやく練習が出来るようになって。なんでも阿部監督が、真奈美さんだけ練習メニューを普通の半分にしたそうです。そしたら故障せずに継続して走れるようになったみたいで。私なんてものの２週間で抜かれちゃいましたよ。まぁ、元がすごい人ですからね」

「いや、あなたも十分にすごいと思うけど。前に藍子があなたのことを褒めてたわよ。現に高校から走り初めてこれだけの走りが出来るなんて、そうそういないと思うわ」

私が言うと工藤知恵が照れ気味に笑っていた。
この時私の頭の中では、麻子が「あたしは？　あたしも高校から初めてしっかり走ってるんだけど〜！」と訴えていたが、あえて無視をすることにした。も

ちろん、麻子がすごいのは嫌と言う程分かっている。

正直、麻子が城華大付属に行っていた日には、桂水高校は太刀打ち出来なかっただろう。

その前に麻子がいなかったら、きっと私は走っていなかったはずだ。

そう考えると、今の自分と桂水高校女子駅伝部があるのは、麻子のおかげと言っても間違いではなさそうだ。

さすがにそれを面と向かって麻子に言うのは恥ずかしいので、心に秘めておくことにする。

そんなことを思っていると、紗耶が２キロを通過する。
２キロの通過は６分２９秒。

このまま行けば紗耶にとって３０００ｍの自己新を出せるペースだ。
問題なくしっかりと走れている。

でも……。

「さぁ、間もなく２キロを通過しようとする城華大付属の西。この西は３年生にして駅伝初出場となりますが、実は彼女、高校生になっての初レースがこの駅伝と言うことになるそうです。

中学生の時に全国でも上位に入り、期待されて城華大付属に入学。
しかしながら、度重なる故障に見舞われ、ここまで記録会を含めて一度もレースへの出場はありませんでした。

『私にとってこれが最初で最後かもしれないレース。だったら最高の走りをしたい。それに私も伝統ある城華大付属の３年生。１、２年が主体のチームですが、それでも３年生の意地はある。後輩たちに連れて行ってもらうんじゃない。あくまで私達３年生が彼女達を都大路へと連れて行くんです』

レース前にそう話していた西真奈美。

その言葉通り、力強い走りをしています。とても高校初のレースとは思えない走り。そして今２キロを通過。先頭との差をまた縮めて来ました。なんとこの１キロで１１秒詰めて来た。中継所では３１秒あった両校の差が２キロ地点では１３秒差にまで迫って来ています」

もう２人の差は７０ｍくらいしかない。
でもけっして紗耶が悪いというわけじゃない。

正直、西さんがすごすぎるのだ。
さすが城華大付属、選手層の厚さはとんでもない。

「お願い紗耶、頑張って」
私に今出来ることはただ祈るのみだった。