風のごとく駆け抜けて
「ただいま」
私が駅伝部に割り当てられた教室の扉を開けると、中にいるお客さんが一斉にこっちを見る。
ぱっと見ただけで５０人くらいはいるだろうか。
「はーい。みなさん。大変お待たせしました。我らがアイドル、澤野聖香ちゃんのおかえりでーす。それではみなさん！先ほどのセリフをどうぞ〜！」
「「「お帰りなさいませ、聖香様」」」
聖香様？ アイドル？
ツッコミたいことがたくさんあった。
なぜ、葵先輩がノリノリで司会をやっているのか。
どうして、お客さんがこんなにもいるのか。
そして、何をしたらここまでお客さんのテンションが高くなるのか。
「それでは、みなさん。飲み物は行き渡りましたね」
葵先輩の元気な声に、お客さんも元気よく返事を返す。
「では、聖香ちゃん！ よろしく」
いきなりふられて私は一瞬戸惑う。
「飲み物よろしくってやつをやるのよ。練習したでしょ」
入口付近にいた麻子が小声で私に言ってくる。
あ……あれをやるのか。
恥ずかしいのだが……。
もはやこの状況では、そんなことを言っている余裕はなさそうだった。
入り口から、教卓の前に移動する。
それだけで、あちこちから歓声があがる。
私はまだ何もしてないのに。
教室の前から見ると、お客さんの視線が全て私に集まっているのが分かる。
もう、やる以外に選択肢はない。
私はゆっくりと息を吸って、止める。
「美味しい飲み物、召し上がれ★ 私のラブもあげちゃうぞ♪」
なんとも恥ずかしすぎるセリフを言いながら、胸の前で両手を回し、最後に両手で綺麗なハートを作る。もちろん、はじけるような笑顔も忘れない。
ここ３日間、葵先輩の厳しい指導の下、何度も練習をしたのだ。
間違いなく完璧に出来た。
その証拠に、教室中からものすごい歓声があがる。
あ、なんだかすごく快感。
まるでアーティストのライブ終了時のように私は両手を振って、歓声に応える。
窓側から教室の入口方向に向かって手を振り続け、入口付近をふと見た瞬間に現実に引き戻された。
さっきの城華大付属メンバー全員が入口付近に立っていた。
「ど……どこから見てたの」
恥ずかしさのあまり、自分の顔が赤くなっているのが分かる。
「最初からよ。あなた普段はこんなキャラなの？ いえ、良いのよ。人生は人それぞれだから。それに私はあなたと勝負して勝てれば、他のことは別にね……」
山崎藍子がすごく憐みの眼で私を見て来る。
口調もいつもと違い、妙によそよそしい。
それが逆に私の心にダメージを与える。
その横にいた雨宮桂が、私の後ろ辺りに向かって手を振る。
振り返ると、紘子と晴美が調理場から出て来ていた。
まぁ、調理場と言っても、パーテンションで仕切った奥にガスコンロとホットプレートがそれぞれ２つずつあるだけなのだが。
「やっほー紘。応援に来たよ」
「応援？ なにそれ。意味わかんないし」
「え〜。だって紘、文化祭でこく……」
何かを言いかけた雨宮桂を突き飛ばすが如く、紘子が押して２人とも教室を出て行く。
「どうしたの紘子？」
「さぁ。どうしたのかな♪」
なぜか妙に楽しそうな晴美。
なにか知っているのだろうか。
「ところで澤野。入口にあった、昨年度ミス桂水、澤野聖香のいるってどう言う意味？」
宮本さんんが不思議そうに聞いてくる。
宮本さんに言われて藍子も初めて気付いたのだろう。
一緒に説明を求めるように要求して来る。
「文字通りの意味です。なぜか私、昨年度のミス桂水に選ばれてしまって」
それを聞いた２人の反応は対照的だった。
宮本さんはにこやかに笑い、藍子は苦笑いをしていた。
その後ろでは、貴島由香が紗耶のメイド服に興味津々で２人してなにやら楽しそうに話しているのが見えた。
その時、メインステージから放送が入る。
「みなさま、お待たせしました。ただいまより、ミス桂水を開催します。参加者のみなさんステージまでお集まりください。あと、昨年度ミス桂水の澤野聖香さん、ステージまでお願いします」
この放送を聞いて、苦笑いした藍子が声を上げて笑い出した。
「良く考えたら、中学の時って試合会場でしか会わなかったけど、案外あなたの私生活って面白いのね。いいわ、気に入ったわ」
「それはありがとう。出来れば今度は藍子の私生活を教えて欲しいわ」
わざと冷たい声でそれだけ言って、私は教室からメインステージへと移動する。
自分で言っておきながら、藍子の私生活をまったく知らないことに気付いて、ちょっとだけ驚いていた。
作品名：風のごとく駆け抜けて 作家名：毛利 耶麻