烈戦記
第九話 〜元凶〜
またしてもまたしてもまたしても…ッ！
私は怒りに拳を握り締めていた。
それは私が任務を終え、先に関で豪帯様の帰還をお待ちしていた時の事だ。
"豪統様！凱雲様！洋班様の軍が見えました！"
"ッ！"
"来たか！"
私と豪統様は洋班…もとい豪帯様を北門近くの宿で待っていた。
私はともかく豪統様は豪帯様が関を立たれてからのこの約2日間どれだけ心配を重ねながらこの瞬間を待っていた事か。
私が帰還してからは尚更な事だ。
私からの報告に豪統様は涙を流されて悔やまれた。
何度も自分を責められ、何度もそれをなだめた。
本当なら私が豪帯様をお守りせねばならないのだ。
これは私の責任だ。
それから一日はただただ豪帯様の安否を心配しつづけた。
そしてその時は来た。
…だが、私達の心配は思わなぬ形で訪れた。
簡単に…とは言っても洋班を刺激しない程度に礼を尽くしてから、二人で豪帯様をお迎えした。
…だが、豪帯様は軍の後ろをただ一人で馬を引き連れて歩いていた。
何か嫌な予感をしながらも豪帯様に近付いてみた。
だが、その顔には生気は無く、明らかに何かあったのを物語っている表情だった。
"大丈夫か？何があった？"
そんな豪統様の言葉に豪帯様は。
"…今はほっといて"
と答えられた。
その言葉でとうとう私は憤怒を堪えきれずに関内へ向かう洋班の名を力の限り叫んだ。
その怒声は関内にもそれは響き渡り、兵は皆唖然としていたのを覚えている。
豪統様に止められ、兵士に止めらるも怒りの余り全てを蹴散らしながら兵団の前を行く洋班を目指した。
兵団の先頭についてみれば黄盛の後ろに隠れながらビクビクしている洋班がそこにいた。
"貴様！覚悟はできているだろうな！"
"なんの事だ凱雲！貴様無礼だぞ！"
"お、俺は何もしちゃいない！何もしちゃいない！"
"よ、洋班様？"
そんなやり取りをした後に周りにいた兵士達が私に事情を説明してくる。
そこでやっと豪帯様はあれ以来手を出されていないと知る。
…だが、それでも悔しさや怒りは収まらなかった。
だが。
"凱雲！いい加減にしろ！"
その言葉で我を取り戻した。
そして私はその後に豪統様から謹慎の処分を受けて今自室にいる。
なんてあり様だ。
本来ならこんな時こそ私が一番冷静さを保たねばならないのに。
これでは豪統様の補佐は失格だ。
実の親が耐えているというのに私は…。
ドガンッ
ピシッ
石でできた壁にヒビが入る様な音がした。
案外壁は厚いのだな。
そんな事を思いながら自分の拳を見る。
その拳は赤く滲んでいた。
あの凱雲があそこまで取り乱すとは…。
私は自室で夕陽を窓から浴びながらそんな事を考えていた。
それというのも私の子帯を思っての事だとはわかってはいるが、やはりこの関を守る者としてはあの様な行為は避けて欲しかった。
せっかく洋班様も関での目的を終えて帰られる時が来たのだ。
あまり帰られる前に刺激して欲しくない。
『…』
だが、あの凱雲が冷静さを失うなんて何年ぶりだろうか。
それくらい彼にとっては衝撃的だったんだろう。
…勿論それは私も同じだ。
帯のあの表情。
その顔が今でも鮮明に思い出される。
関に来た時、一緒に北門の整備をした時、その時々の表情からは想像なんてできないくらいに疲れ果てたその顔を見るのは親として何より辛かった。
そしてその原因は私の招いた事だった。
私が親として、官士としてしっかりしていればこんな事にはならなかったんだ。
『…すまない』
そんな言葉が漏れた。
だが、もうそんな事は言ってられない。
もう翌日には目的を終えた洋班様はこの関から出ていかれる。
やっと終わったんだ。
だからこそ、もう二度と私達に不幸が訪れないようにしっかりと洋班様の気を損ねないよう、また洋循様への報告も兼ねてしっかりと"種"を準備せねば。
私は再び目の前にある紙に筆を走らせる。
もう少しだ。
もう少しだけ待っていてくれ帯。
そしたら私が見せたかったモノ全てを見せてやる。
もう苦しむ必要のない世界を。
…そうだな。
だが、やはりあの帯の様子は気がかりだ。
だからこの仕事が終わったら少しだけ帯様子を見に行こう。
…いいよな？
私は沈み掛けた夕陽に照らされながらひたすらと筆を走らせた。
『…ふー』
『お疲れ様でございます』
俺は用意された部屋の寝床に身体を投げた。
人を切る事がこんな疲れるなんて。
確かに興奮によって余分に疲れたのもあるが、名剣を持ってしても人の肉を引き裂くまでの動作や相手の行動によって身体中の筋肉を使った気がする。
正直な話し怠いのだ。
『…よっと』
寝床の上で仰向けになり、自分の手のひらを見てみる。
そして今日の村での事を思い返す。
なんというか、同じ生きた人間を自分の手で斬り殺すというのはもっと何か感じるものがあると思っていた。
それがどうだ？
あまりに呆気なく死ぬもんだから最初こそは鳥肌がたったもんだが、後半にはどうしたら綺麗に切り裂けるかとかどうにかして真っ二つにできないもんかとかそんな事を考えながらただひたすら腕を振っていた記憶しかない。
"なんというか飽きた"
それが今日の感想だった。
『…では、明日の出発に備えて準備を整えてまいります』
『あ？』
すっかり忘れていたが、この黄盛は律儀にも部屋までお供をしてきたようだ。
…まったく。
ここの田舎共とは違い、こいつは媚の売り方をしっかり心得ているようだ。
こんな些細な事をしてでも従順さや献身さを見せてこその目下だろうに。
だから奴らはこんな辺鄙な場所から出られないのだ。
出来損ない共め。
『あー、待て待て』
『はい？』
俺は黄盛を呼び止めた。
急に呼び止められた黄盛は何故呼び止められたのかわからないといった表情をしていた。
…まぁ無理も無いか。
こいつは"幾つもの戦場を経験してこられたのだから"な。
『なー、その事なんだがな？』
『その事と言いますと？』
あーじれったい。
そのくらい察しろ筋肉馬鹿め。
『その明日の準備についてだよ阿保』
『それがどうかなさったのですか？』
イラっときた。
だが、今日初めて人を切った事で悲鳴を上げていた筋肉が急な動きを拒んでいた。
そのせいもあって、俺は枕元の机にある小物を握るも投げ付ける事をやめた。
『はぁー…よっと』
精一杯の力で身体を起こす。
『お前は何か物足りねぇって思わねえか？』
『？』
『はぁー…』
既に暴力を諦めた分溜息しか出なかった。
説明するのも面倒だがぐっと堪えた。
『いいか？今日の賊狩は俺の初戦なんだぜ？つまり、今日は俺にとっては記念すべき日なんだ。』
『はぁ…』
『だが、実際その記念すべき戦はどうだった？』
『どう…と言われましても』
ガツッ
『あだッ！？』
『だーかーら！！俺が言いてえのは記念すべき日にしてはしょぼいんじゃねえかって事だよ！』
等々手元の小物を投げ付けた。
そうだとも。
俺様の記念すべき初戦が、こんなにも地味でいいはずが無い。