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　「４歳の子供に、銃は撃てん。」
　俺はそれだけ言って、黙った。

　川本はしばらく経ってから聞いた。
　「何、それ？」
　「残りは予想しろ。」
　「……だって……私、本当に……」
　「わかった。
　いいか？　今回のことで関わった大人どもは、みんな、言うことが違った。マトモなことを言ったのはあの暴力団のみなさんくらいや。あいつらもマトモであるというだけで、ズボのにせパトカーを見破りもできんかった間抜けや。
　この件には嘘つきか間抜けのどちらかしか登場しないんや。だから、順番として、最後に聞いたのが高木明子の話やというだけで、どれが本当なのか、俺にはさっぱりわからん。だからもう、話はどうでもいい。はっきりしていることは、おまえには銃は撃てなかった、物理的にそんなことは不可能やった、ということや。おまえが撃ったんやない。」
　「でも、それならどうして私は覚えているの？　ここに傷があるの？　ママはあんなことまでして私をかばったの？」
　「高木明子は、自分が撃ったと言っている。初めて銃を撃ったその反動で跳んだ銃がおまえの頭に当たり、傷を作ったと。」

　「……おい……」
　心配そうな声を出したのはズボだった。

　……川本は、自分の手を見ていた……俺は……不安だった。彼女がもし、銃の感触を記憶していたら……せめてもの俺の嘘も効かない。俺にも１つくらい嘘をつかせてほしい。そうでないと俺は彼女にとってマシな存在じゃない。
この事件の関係者はみんな、谷岡も、石川も、平田、高木、川本親子……みんな全て真実を話しているわけではないだろう……当の川本良美ですら、ずっと嘘だらけだったのだ……真実なんて、いい大人になって語れるわけがない。

　なぜなら、真実なんてものは大して価値のないものだと、
それに気付いた者を大人と呼ぶのだ。

　「……それで……？」
　顔を上げた川本は、なんとも女らしい表情をしていた……

　……彼女はきっと、俺の嘘に気付いている。けれど、それを受け入れて、先をうながしている……なんてことだ……女というのは、１８歳でそんなことができるのか？
　……俺は２５歳になるまでできなかった。だから失恋を繰り返した。
今だって彼女の様にちゃんとできるか自信はまるでない。

　「……高木明子は、その時、とにかくおまえの頭から血が出ていることにあわてた……自分でも、高木雅夫を射殺したことより、おまえの方を気にしてしまった。おまえの母親と谷岡は、おまえを介抱している高木明子の姿しか見なかった、だから、勘違いをした。全てを谷岡がかぶった。
　高木明子が我に返ってそれに気付いた時にはもう、真実を語ってもどうにもならないようになっていた。だから、せめてものお詫びに、おまえ達２人のヨシミに優しくした。」

　何だこの説明は……俺の中の釈然としない気持ちが、高木明子を悪役にも、正義の人にもできない、中途半端は位置に置いてしまう。どちらか決められない。

　川本は表情を変えなかった。そして、固まった表情のまま、涙を流していた……

　「……どうして、どうして……」

　声は泣いていた。
　「どうして……輝久君や、谷岡のおじさんや……青山先輩や……
　……どうして！」
　両手で顔を覆った。

　……俺は……俺は……

　……川本を救うことさえできなかった……

　「良美さんのせいじゃないよ。」
　おっしょはんが、静かに言った。そしてまっすぐに、彼女を見つめた。
　「理由なんて、後からつけるもんですよ。」
　大工は、彼女の背中から、いつもの飄々とした声で言った。
　「好奇心、なんだよ。」
　リーダーは、俺には信じられないが、ズボがさっき言った言葉を、それも彼なら好むはずのない言葉を言った。
　「そして、そんなもの、罪じゃない……そんなもののせいで死んじゃいけない。絶対に。」
　ズボは俺の背中越しに川本にだけではなく、きっと俺にも言った。

　川本は、両手を顔から降ろした。

　……ああ、そうだ……俺は……こうやって、彼等のようにできなかった……

　……一言だけ言えばいいのだ。あなたのせいではない、と……そしてその他には何も言わずにおれば……

　……そう、俺の様な、いわゆる策略が、これを招いた。

　……高木明子だけじゃない……平田芳美……時江……川本昌美……谷岡も、石川も、輝久も……俺の様に、策略を立てた……

　……それは、ごまかしだ。

　言葉にも、策略にも、何の意味もない。何も解決しない。
　全員が、ちょっとずつ間違えた。
　間違えたのだ。
　いつも、そして今回も俺がしたように……

　……まず、すべきことは、ただ……
　……だから……

　「すまなかったな。」

　「……そんな……」

　メンバーの顔を一通り眺めてからこちらを向いた川本は明らかに、現実に戻ってきていた。そして、微笑んだ。
　高校生の顔になっていた。

　「ママのところに行くわ。」

　こんな救い方もある。

　溺れている者がいたら、手を引けばいい。
その人がなぜ溺れたなどという理屈に、その時にどんな意味がある？
　溺れている者を救っても、そいつの人生に責任を持つ義務などない。
　何より、そんな資格はない。
　ただ、手を引いて水から引き上げるのだ。通りすがりの者がしていいのは、それだけだ。それ以上はそいつの自己満足だ。

　強いて言えば、
それ以上していいのは……しなければならないのは、親だけだ。

　「送ろう。」
　川本は、もう少し笑顔を深めた。
　「ホントに？」
　「こんなに夜遅くに、保護者がいないと補導される。」

　「ミノが保護者ねえ……」
　リーダーが感慨深げに言った。他の奴らも同意見のような表情をしていた。せっかく感心してやったのに、考えの足りない奴らだ。俺以外に今ここで川本の保護者になりえる人間がいるわけはない。
　奴らではバイト先の上司か、親にしか見えない。

どちらも保護者になりえないのは、今回の事件が証拠である。

　だから先生である俺しかいない。教師と生徒。仲を疑われていなければこれ以上完璧な保護者はいない。

　「すぐに戻りますから。」
　言ってから後悔した。リーダーは俺の言葉と同時にギターのケースに手をかけていた………そうだ、前回、楽器をみんなここに置いて帰ったのだ。

　なんてことだ！　リーダーは練習する気である。
　「……行こう……」

　暗い気持ちのまま俺は川本を促した。川本は、なんとなく楽しそうに俺の様子を見て、それから、ズボ以外既に楽器を手にしているメンバー達に言った。
　「……ありがとうございました。」

　みつめられて大工はうれしそうに目を伏せた。
　リーダーはえくぼを見せて手を振った。
　おっしょはんは大きな目でみつめかえした。
　ズボはFKをくわえて手にしたライターを振った。


４４

　「先生、怒ってる？」

　岐山会館の裏で、それまで無言でいた川本が突然立ち止まり、静かに聞いた。

　俺は驚いた。それは俺が事務所を出てから数分間、ずっと彼女に聞こうと思って考えていた台詞だった。

　「……なんで？　……」
　間抜けな返答だ。だが唯一の返答でもある。