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　「……だって、大変だったでしょ……それに、ホントに……危なかったし……」
　声が、少し涙声になった。
　「……ごめんなさい……」

　俺は、何と言って良いのかわからず、けれど左横にいる川本がどうにもいとおしく思えて、左手を彼女の肩に置いた。
　川本は、そのまま俺の左手に沿って身体を近付け、俺の肩にしがみつき、泣いた。

　「……危なかったのは、俺のせいや……それに、二人のヨシミさんが助けてくれた……」
　俺は、右手を彼女の背中に回した。これで保護者に見えなくなったが……構うものか……
　……おまえはきっと、俺を助けて銃を撃ったあの時、自分が銃を撃ったことがあると思い出した……だから、さっきの俺の、高木が言っていたという説明にはまるで納得していない……そうやな？」

　川本はただ静かに泣いていた。俺も、実は返答など期待していなかった。また理屈だ。けれど何か言わないことには、俺は川本を強く抱いてしまいそうだ。

　「だから、おまえが決めればいい。」

　川本の動きが止まった。

　「……真実は、もうわからない……谷岡は責任をとってしまった。おまえの母親は、おまえが撃ったと思ってかばった。平田芳美は、おまえが撃ったと思って責めた。高木の母親は、自分が撃ったと言っている。おまえには、撃った記憶がある……けれど４歳の女の子に、自力で銃を撃つことはできない……わかったのは、これだけや。そして、俺ができることも。

　……だから、おまえが決めればいい。」

　川本は、おそらくもう泣いてはいない。ただ、俺の肩にしがみついている。

　「おまえはもうこのことで誰にも責任をとる必要はない。
　必要どころか、とることはできない……きっと今はそれがつらいのだろうが…

…でも、おまえにはもうできない……１４年は長すぎる。
元からいなかったのかもしれないが、純粋な被害者なんてものは、いない…
…純粋な加害者もな…

…おまえも、もちろんそうじゃない……」

　川本はゆっくりうなずいて、言った。

　「……先生は……先生はどう思うの？」


　「おまえが決めるんだ。おまえにしか決められない。」


　川本は、うなずいたのと同じくらいにゆっくり、俺の肩から離れ、そのままのスピードで顔を上げた。

　一度目をつぶって、それからしっかりと俺を見つめ、言った。

　「……私、撃ったわ。」

　今まで生きてた中で、これほど人を強く抱きしめたいと思ったことはない。川本は、信じられないほどきれいだった。望まれれば、何でもしてあげたいと真剣に思った。

　……けれど、彼女にキスでもしそうになってから気付いた。
　彼女は、俺とは関係のないところで、こんなにきれいなのだ。俺には関わる資格などない。俺の今の役目は……
　「あなたはきれいだよ。」

　何だ？　……まだまだだ、俺は。俺の煩悩がどうしてもこの気持ちだけは言わせてしまった。

　……川本はきれいさを微塵も崩さず、少し、俺に顔を近づけた……

　負けそうだ……言ってから気付いたが、俺は川本を、「おまえ」とは呼べなくなっていた。彼女は目下の人間ではない「おまえ」では失礼だ……

　……負けそうだ……

　……とにかく、俺は続けた。
　「あなたが決めたことに、文句を付ける人間がいたら、俺が戦う。」

　だめだ！　……なんて奴だ、俺は……これじゃあ、愛の告白だ……俺の役目は……

　「……先生……」
　ほとんど唇が触れそうな程近くで、川本は言った。

　「……本当に、これでいい？」

　俺は、彼女から目を離すことができなかった。

　「ああ、最高の答や……すばらしい。」心底そう思った。

　川本は、笑った。これも信じられないくらいきれいな笑顔だった。
　「よかった……」
　そうして俺にしがみついた。
　背中に手を回すと、彼女は震えていた……


　……「……ありがとう、先生……」

　数分後、川本は身体を離して、明るく言った。

　数分間彼女を抱いている間に、俺は、自分でも似合わないと思うのだが相当反省していた。これでは、俺は不安定な少女に付け入るセクハラおやじだ。

　彼女の明るい声を聞いて、まだ、保護者の位置まで戻れるかもしれないと思った。

　「これからどうする？」
　彼女は、さらに現実に戻った表情になって言った。
　「……どうしたらいいかはわからないけど……ママや、よっちゃんや、高木さんや……みんなに会ってみる……話になるかどうかは……でも……
　……私が決めたことだから。」

　「無理するなよ……つらかったら、こんな頼りないスケアクロウでよければ、頼ってくれ。」

　今度は少しはマシに言えた。俺にではない、スケアクロウに頼れ、と。

　川本は、はっきりとうなずいた。
　「うん……
　……そうだ、さっき……リーダーさんだっけ、好奇心って言ったの、」

　……そうか、あのおやじ、ズボの台詞はなぜか女性の印象に残ることを知っていて使ったな……やはりあなどれん……

　「え、ああ……」
　「この間英語で習ったよね……猫が、なんとか……」
　「直訳だと、『好奇心は、猫も殺す』っていうの？」
　「そうそう、そんなの……」
　「で、英語は覚えてるんやろうな？」

　川本は、困ったように目をつぶってから、俺の左側に戻った。
　そして、突然俺の頬にキスした。
　俺は腰が抜けるほどびっくりして……もちろん、気分が良かった。

　「忘れた。今度また教えて。」
　教師の仕事って永遠にこれだ。生徒が忘れることを、教える。それも毎年。
　「……ああ……テストにも出そう。」

　「ダメ！」
　強い口調で、悲しい表情だった。
　「猫でも、死ぬのは、ダメ……」
　……ああ、そうだった……
　「すまん……」落ち込んで謝った。
　「……ううん……いいの……」

　川本は俺の腕に触れて言った。
　「先生って、大人か子供かわからないね。」

　……こっちの台詞だ、それは……

　……でも大人なのに子供みたいなのと、
子供なのに大人みたいなのとでは、

きっと天文学的な開きがあるんだろう……

　川本は俺から腕を離して、きっぱりと言った。

　「行くわ。」
　そして歩き出した。

　俺は、少しの間川本の後ろ姿を見ていた。少し歩けば、タクシー乗り場がある。今度こそ、ここまでが俺の役目なのかもしれない。川本はこのまま一人でも母親の所に行き、一人でも自分の気持ちを整理できるだろう。俺なんかもう必要ない。事務所に戻ろうか……

　……待てよ……リーダー、楽器出してた……ということは……戻ったら、練習だ……

　俺は早足で川本に追い付いた。

　川本は俺に笑いかけると、俺の斜め後ろに下がった。
　そして、俺の左袖に軽く指をからませて歩いた。