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　「……あんた、これ以上何が望みって聞いたわね、教えてあげるわ、」
　平田は泣き声になった……

　「……私の……私の、親を返して……パパ、ママって、私が……呼べる親を……」

　……困った、俺はついに平田まで見れなくなった。だからといってズボを見つめるような愚かな真似はできないし……一体俺はどうしたらいいのだ。

　けれど俺はズボなんか見なくてすんだ。
　平田の後ろに、どうしても見なければならないものが現われたからである。

　……けれど、ズボを見た方が余程マシだったかもしれない……

　……顔の右半分を血で黒く染めた平田時江を見るよりは……


３３

　時江は、手に見覚えのあるナイフを握っていた……輝久がさっき取り出した……死体から奪ってきたのか……黒沢監督がまた『羅生門』を撮る気になったら、老婆の役者として時江を推薦しよう。真に迫った演技を見せるはずだ……
　……そして彼女は、おそらくはガラスの細かい破片でラメのように輝く服を引きずり、左目だけを異様に光らせて、自分の娘の方にまっすぐ進んでいた。

　「平田、後ろ！」
　俺の声に反応して振り返った平田は、母親を見て恐怖で凍りついた。
　時江は、ゆっくりと進みながら、かすれた、けれどはっきりと聞こえる声でつぶやいていた。

　「……芳美が……電話で……青山のこと聞いてきた……から……笑って答えてやった……頭を撃ったって……あたしの大事な男がされたように……頭を撃たれて……見殺し……電話で……自分の娘を殺すの……それに比べれば……あんな女……みんな……」

　……そうか、琥珀でのあの台詞は、殺したということじゃなくて、後の予定のことだったのか。

『自分の娘を（これから）殺すことに比べれば、あんた達を撃つなんて簡単』……

　平田は、逃げる様子を見せなかった。身体がこわばったままだった。無理もない。俺ももしあんな風に元彼女が迫ってきたら、決して動けはしないだろう。失禁するかもしれない。

　「だめだ！」
　俺の後ろで、ズボが駆け出した。

　時江は何にも構わず、ゆっくり、ナイフを振り上げた。

　間に合わない！　……そうだ！
　俺は、ポケットから銃を取り出した。安全装置を外し、とっさに、時江の２メートル右、カウンターの、オールドパーのボトルの列を狙って、撃った。
　思ったよりもずっと強い衝撃で俺は身体のバランスを崩し、弾は、その２つ上の列の、カミュに当たった。
ボトルが２つ割れた。
　たいした音はしなかった。

　けれど、俺は状況も忘れて驚いた。なんて衝撃だ。４歳の女の子なら肩の骨を外さなかったのが不思議なくらいだ……

　時江はナイフを振り上げたまま、こちらを見た。そして、赤ん坊のような声で叫びながら俺に向かって、早足で歩いてきた。
　「あんたも……芳美と……グル……あたしの……邪魔……」

　俺はパニック状態に陥った。……どうすればいい？　……恐い！
　……撃つのか？　……撃てない！　……恐い！　……撃てない！

　時江が近づいてくる。ナイフを振り上げ、俺の首のあたりだけを見つめて……

　……撃てない……そうだ、足なら……だめだ！
　もう遅い……

　俺が覚悟して目をつぶった瞬間に、銃の発射音がした。

　そして次の瞬間、こっちへ向かってくる時江の気配が、右へ吹っ飛んだ。

　……目を開けると、時江は、俺のすぐ前のソファに倒れ、しばらく低くうなってから床に落ちた。

　右肩に当たったらしい。血が出ていた。

　……平田芳美は、銃を撃った姿勢のまま、身体を震わせていた。
　悲しい顔だった。それは、さっき勝ち誇った時に一瞬見せ、すぐに消した表情……

　……そう、今夜彼女は、母親に対して最後の賭けをしたのかもしれない……そして完璧に負けた。

　時江は娘が、勝手にだが与えた『ママと呼べる』最後のチャンスを否定し、あっさりと青山を撃ち殺した……そして、それを娘に笑って話した……さらに……

　……これから、あんたを殺す……

　ズボが、後ろからゆっくり彼女の銃を取った。彼女は、何の抵抗もしなかった。

　俺は平田に近づきながら考えた。この子は、俺を助けてくれたのだろうか？

　それとも、母親を助けるために撃ったのだろうか？

　……もう、どちらでもいいか……

　「……平田……」
　俺は、動かなくなった時江を横目で見ながら言った。
　「あれが、お前の親なんや、気が狂ってるかもしれない。人を殺した、お前や俺も殺そうとした。でも、あれがお前の母親や、いいも悪いもない、お前に責任もない……そして……」
　俺は涙が出そうになるのをこらえ、急いで続けた。
　「他人のために罪をかぶったお人好し……それに、娘からの電話にじっとしておられず、永田のところへ駆けつけた……それが、お前の父親……ただ、それだけや……あそこにいるのも、」
　俺は、川本親子を見た。
　「とんでもない勝手な論理で、自分の娘だけを守ろうとした……お前を殺そうとまでしたかもしれない。でも、あれも、親や………本当に、ただ、それだけなんや……」

　平田は、全く反応しなかった。俺の台詞を理解したようには見えなかった。

　親にならない限りは無理なんだろうか。

　……いや、そんなことではない。どこにも、答はないのだ。

　俺は、正しくはない。
それどころか、正しいことに、意味はない。

　俺は平田に背を向けて、ドアの方に歩いた。床に落ちていたナイフを拾いながら、俺は考えを巡らした。
　……人が本気で守ろうとするものは少ない。守れると信じられるものも少ない……
　けれど守り切れるものはあるのだろうか。少なくとも俺は、守りきった人を見たことがないが……

　谷岡も、石川も……川本……平田……

　ならばなぜ、俺達は守ろうとするのか……

　……いや、それとも、だから……

　ズボは、平田の銃をクリーム色のジャケットのポケットに入れ、俺の後ろまで来た。俺は、ナイフを銃の入っている右ポケットに 入れた。２つの人殺しの道具が触れ合う、不快な音がした。

　俺は、川本親子の前で立ち止まった。母親の昌美は目を伏せ、娘の川本は俺達をじっと見ていた。
　「あっちの親子は……頼む。救急車も呼んでくれ。」
　俺は、川本の目に負けそうになりながら言った。
　「……それと、自分のママもな。」
　「……先生……」
　「……いいよ、もう、」
　俺は、川本が何を言っても、自分が泣いてしまう気がしていた。
　「……それに、ここからは何もできん……本当にな……なあ、ズボ。」
　ズボは黙ってうなずき、振り返って平田芳美を見た。

　彼女は、ズボが座らせたのだろう、ソファの背に、もたれかかって座っていた。視線は天井の方を向いたまま、どこにも合っていなかった。

　俺達はうなだれたままＰＳを出た。

　谷岡には何が何でも生きていてほしかった

　……娘のために……

　そして、同じく娘のために……
　ただ娘のためだけに、

　時江が撃たれたのが肩で良かったと思った。


３４