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「その子は、私のものだと言っているのだ。わからないか？」
　口調は穏やかだったが、皇子の声には、有無を言わさぬ凄味があった。命令しなれた声。
優雅に見えて、静かな威厳を漂わせる、その物腰。
（成程、これが『日継』なのね……）
　斐比伎は感心して皇子を見ていた。
　僅かな会話を聞いただけで、斐比伎には、彼がただの美しい優男ではない事が分かった。
　この皇子はその身体に鋼のような強さを、その心に鋭利な刃のような鋭さを持っている。
　しかも彼は、何故だか斐比伎を助けてくれようとしているのだ。
「皇子様……」
　舎人は困惑しきった様子で狼狽している。
　－－その時、新たな人物が建物の奥から出てきた。
「兄上のご命令だよ。逆らうのかい？」
　華やかな笑顔を浮かべて現れたのは、品の良さそうな少年だった。
「これはっ……星川の皇子様……」
　舎人の顔に更なる驚愕が浮かぶ。
　星川の皇子は、にこやかな笑みをたたえたまま舎人を見渡し、兄皇子の傍らに立った。
（星川の皇子？　この方が……）
　斐比伎は、並び立つ二人の兄弟を見比べた。
　弟である星川皇子は、斐比伎より一つ年下の十五歳だったはずだ。少女のような優しい面差しと華奢な体躯は兄によく似ていたが、彼はきちんと角髪を結っていたため、始めから少年であることが判別できた。
「これ以上兄上のご不興を買わないうちに、立ち去ったほうがいいと思うけど」
　星川は、悪戯っぽく舎人たちを脅す。彼にとってはただの冗談だったが、舎人たちはその一言で考えを決めてしまった。
「わかりました、皇子様方。それでは我らは、これで下がらせていただきます……」
　代表の舎人がそう言うと、彼らは斐比伎を気味悪そうに見ながら、その場から立ち去っていった。
「……（ふう）」
　下がっていく舎人たちを見て、斐比伎はとりあえず息をついた。そんな彼女の様子を眺め、磐城の皇子が口を開く。
「君は……どこかの姫だね？」
「あ……」
　斐比伎は一瞬口ごもった。ごまかそうかと思い、そのすぐ後に考えを改める。いくらこの場をとりつくろったって、今夜の宴に出れば、すぐに正体など分かってしまうのだ。
　それに、この人たちは、斐比伎を悪いようにはしないだろう。－－何となく抱いた直感でしかないが。
「……はい。吉備加夜族の王、建加夜彦の娘、斐比伎と申します。皇子様方、お助けいただき、ありがとうございました」
　斐比伎は身分を名乗り、丁寧に礼を述べる。
「……そうか。吉備の……」
　磐城の皇子は呟き、何か考え込むような仕種をとった。
「皇子さま？　何か－－」
「……いや。先程の雷の力、見せてもらったが……君は巫女姫だね」
　磐城はまっすぐ斐比伎を見つめて言う。
（あ、やっぱり見られてたんだ……）
　斐比伎は心の中でそう思った。気がついてみれば、雷に打たれて失神した舎人が一人、未だ倒れたままになっていた。
「はい。水の巫です」
　斐比伎ははっきりと告げる。その瞬間、斐比伎を見つめる磐城の双眸に鋭い光が走った。
「そうか……吉備には珍しい」
　磐城は呟くと、目を伏せたままふと笑った。
　その、酷薄めいた笑みが何を意味するのか－－今の斐比伎にはまるで分からなかった。
「迷子になられたんだよね、斐比伎姫」
　黙り込んだ兄の後を受けるように、星川皇子が明るい声で言った。
「あ、はい、皇子様」
　斐比伎は恥ずかしそうに答えた。どうやら、騒ぎの一部始終を両皇子にしっかり目撃されてしまっていたようである。
「ここは、王族の棟なんだ。見慣れぬ者がうろついていたら、さっきのような騒ぎになっ
てしまうんだよ」
（あ、それでなんだ……）
　星川の言葉を聞いて、斐比伎はようやく納得した。考えてみれば、自分はとんでもない事態を引き起こすかも知れないところだったのだ。
「申し訳ございません、皇子様方。本当に、ありがとうございました」
　斐比伎は改めて頭を下げる。彼らのとりなしがなければ、一体どうなっていたか。考えるだに恐ろしい。
「そんなに畏まることはないよ。それより、戻り方が分からないのだろう？　誰か人をつけさせようか？」
　星川は面白そうに言う。斐比伎は慌てて首を振った。
「いいえ、皇子様。そこまでの御気遣いには及びません。行き方をお教え下されば……」
「そうかい？　……ええっと、吉備王達のいる棟だよね。そこをまっすぐ言って、右に曲がると……」
　前方を指さしながら、星川は手早く帰り道を斐比伎に教えた。
「分かりました。それでは、磐城の皇子さま、星川の皇子さま、これで失礼いたします」
　最後だけは吉備の姫に相応しく優雅に挨拶し、斐比伎は足早に彼らの前から立ち去った。
　二人の大和の皇子は立ち並び、消えゆく斐比伎の姿を見守る。
「……かわいい姫だったね、兄上」
　斐比伎が去ってしばらくした後、星川がぽつりといった。
「－－そうだな。……興味深い存在だ」
　磐城は抑揚のない声で言った。美しすぎるその面は、ひどく表情が読み取りにくい。
「あんな元気な女の子は初めて見たよ。気位ばかり高い大王筋の姫や、ただとりすましているだけの采女達とはまるで違う」
　星川は熱心に言った。磐城は、そんな弟を意外そうに見つめる。
「……そなたが母上以外の女を誉めるのを、初めて聞いたな」
　磐城は揶揄するように言った。その途端、星川は顔を赤らめる。
　……あの、初めて出会った「吉備の姫」がもたらした、新鮮な衝撃と感動。それの意味するものが一体何であるのか－－この時の星川には、まだ、自分自身よく理解できていなかった。
　
　一方。
　自分達のいた建物へと急ぎながら、斐比伎は小声で少彦名に話しかけた。
「大和の皇子にしては、いい人達だったわね」
「……そうかのう」
　少彦名は何故か渋い声で言った。
「そうよ！　素敵な方たちだっじゃない。私のこと助けてくれたし。私、大和の皇子って、もっと小憎たらしい連中だと思ってたわ。でも、全然違うのね。優雅だし、品高くて……とくに、磐城の皇子さま！」
　斐比伎は胸の前で手を組み、夢見るように言った。
「お美しいわあ。あんな方、本当にこの世にいらっしゃったのね。『麗しき壮夫（おとこ）』って、ああいう方のことを言うんだわ」
　斐比伎は磐城の優美な姿を思い出し、陶然と溜め息を漏らした。
「……人を見かけだけで判断すると、そのうちひどい目に遭うぞい」
　少彦名は渋面で斐比伎の感動に水を差した。
「いいじゃない、憧れてるだけなんだから」
　斐比伎はむっとしたように言った。
「……ああ、大和にいる間に、もう一度くらいお会いできないかしら」
「どうせ今夜の宴でまた見るじゃろうが」
「ああ、そうね！　……でも、どうせ遠くからお見かけするだけだわ」
　一瞬斐比伎の顔は輝いたが、またすぐに萎れてしまった。
「……やっぱり、手の届かない御方よねえ」
「ふふん、残念じゃったのう」
「うるさいな！　もう、あなたは引っ込んでなさいよ。そろそろ人に見つかるわよ」
　斐比伎の言を受けて、少彦名は首を竦めながら襟の中に隠れた。