ビッグミリオン
眉根を寄せてしばらく紫苑は黙り込んだ。
「……分かった。ありがとな。ところでさ、世の中が落ち着いていつかまた会えたら、またみんなでラスベガスに行かないか？ 同窓会をしよう」
「いいね。その時はまたジャックポットを当ててやる」
「ははは。――そうだ！ さっきふと思ったんだけど、ひょっとしたら小切手って再発行できるんじゃないか？」
「マジで！？」
「たぶん。紛失扱いにすれば可能だと思う。ただ、あつしたちが万が一生きていたら、あいつらの事だから上手く換金しちゃうだろうけど。まあ、経済が完全に復旧してからの話だね」
「なるほど。いい事聞いた。もし上手く行ったら、俺たちがチャーター機を用意するよ」
「それは楽しみだな。じゃあ俺は行くよ。感染者に気を付けてな。あと、絶対に彼女を手放すなよ。……俺みたいに」
最後の一言は呟くような声だったので、モヒカンたちには聞こえなかったようだ。
「うん、お互い元気で！」
「いろいろ助けてくれてありがとう。嬉しかったわ」
堅く握手を交わすと、三人は深夜の闇に紛れそれぞれの目的に向かって散らばって行った。
『メキシコ・モレリア』
「国民、いや全世界のみなさん、おはようございます。こちらはホワイトハウス内の臨時ラジオ放送局です。今回の未知のウイルス攻撃によって壊滅的な打撃を受けたここワシントンに、流出していた人々が少しずつ戻って来ているという報告がありました。現在、ＷＨＯとＣＤＣなどからこのウイルスに非常に有効なワクチンが国民に提供されつつあります。しかし、感染してからでは効果がありませんので、この放送を聞いた方はお早めに近くの公共施設で『Ｈ・ワクチン』を接種して下さい。最後に、何度も警告をした通り『隣人が突然唸りだしたら』すぐに逃げて下さい。では臨時放送を終わります」
「へえ。『Ｈ・ワクチン』か。いい名前じゃん」
俺は柵に掛けられたラジオを消し、太陽で小麦色に焼けた自分の腕を見つめる。あれからあっという間に二週間が経った。ラジオからは毎日悲惨なニュースが流れて来るが、最近ではそれにいいニュースもちらほらと混ざるようになってきていた。
ここモレリアは、メキシコシティから西に百八十キロほど行った所にある。湿度が低く日中は二十六度ぐらいで非常に快適だが、朝は十度前後と少し肌寒い。少し北に行けば大きな湖もあり、週末には魚釣りなどが楽しめた。
緑の絨毯を思わせる若草と抜けるような青空が広がる昼下がりの牧場に、いま俺たちはいた。世話になっているペドロ一家の牧場はこの辺でも一番大きく、牛の放牧のほか、オレンジ栽培なども手広くやっていた。
牧場主のペドロはもう七十歳を超えていたが、夕食時笑顔でチーズを切り分けるその腕は青年のようにたくましい。彼は以前から春樹を実の息子のように可愛がり、二週間前の俺たちの突然の訪問にも嫌な顔ひとつ見せずに歓迎してくれた。
「ちょっとカゴ投げて紫苑！ じゃなかった、クローンさん。――ねえ謙介さん、そろそろこの人にも名前つけてあげたいわよね」
困った顔であずさは俺を振り向いた。顔かたちが紫苑と瓜二つなので、あずさも俺もこの青年をうっかり呼び間違えてしまう。
「そうだなあ。どうしても紫苑って呼んじゃうよな」
俺たちは足元の雑草を抜きながら、一生懸命に名前を考えた。
「ぼくは……別にかまわないですよ」
やっとみんなと普通にしゃべれるようになったクローンが、こちらを見ながら目を細めて笑っている。
「ごほん！ もう、とっくに考えておる。おまえの名前は『武蔵』じゃ」
点々と散らばる小屋からの牛の鳴き声に混ざって、しわがれた声が聞こえてきた。ぶち模様をした二匹の牧羊犬が寝そべっている横で、鬼頭小次郎が犬たちの頭を優しく撫でている。
「ええええ！？ なんか、めっちゃ武士っぽいじゃん。そんなのダメよ、却下」
「ダメとはなんじゃ、バカもん！ わしのセンスに文句があるのか？」
大声とは裏腹に、その口元は少し緩んでいた。
「ただいま！ あーいい汗かいた。おい親父、怒鳴る元気があるなら犬の世話係も当分大丈夫だな。しかし、若い娘と口喧嘩してるなんて、あんたもここに来て変わったな。ははは」
収穫から帰ってきた春樹が、手ぬぐいで汗を拭きながらカゴの中のオレンジを順番に俺たちに放る。
「はははじゃないわ。……まったく、ワシントンに帰れば莫大な資産があるというのに、このわしが犬の世話係とは。なあ、そろそろ向こうに戻ってもいい頃なんじゃないのか？」
「ダメだよ。ラジオ聞いただろ？ 経済も政治もまだ回復していないって言ってたじゃないか。だけど、今がピークじゃないかな。もう少しの辛抱だってば」
「まだ治安も悪い事は知っとる。だがおまえたちがいれば何とかなるじゃろ」
「ちょっと、おじいちゃん！ 私たちは一緒に行かないわよ。落ち着いたら日本に帰るんだもんねー」
あずさは下唇を突きだしながら俺と春樹を見る。
「日本か……。そうそう、そのことで話がある。三人とも、夕食後わしの部屋に集まってくれ」
午前中に草むしりと牛の世話が終わった俺とあずさは、午後からはオレンジ農園に手伝いに行くことになっていた。
「分かりました。ところでそのワンちゃんもお腹空いてるみたいですね」
俺の言葉に後ろを振りかえると、小次郎が柵に掛けた上着を犬たちが美味しそうにかじっていた。
「こら、やめい！ 全くバカ犬どもが」
「あらあら、おじいちゃん。ちゃんとしつけてよね」
その様子が可笑しくて、つられて俺も大笑いしてしまう。
昼食の用意をしているのか、一番大きい白い家の煙突からは煙がゆっくりと空に登って行く。あずさはくすくす笑うと、食事の手伝いをするためにペドロの奥さんとエリザベートの待つキッチンに走って行った。
夜になり、カルネ・アサーダ（メキシコ風ステーキ）と豆料理をたらふく食べたあと、鬼頭小次郎の部屋に集合する事になった。俺、あずさ、春樹そしてエリザベートが顔を揃えている。どうやら武蔵は来ていないようだ。
納屋を客室に改造したコテージ風の室内は、使い込まれたカントリー調の家具が置かれ、まるで古い雑貨店に迷い込んだようだった。
「さて、全員集まったな。今夜はおまえたちにぜひ話しておかねばならない事がある。だがその前に謝罪したい。そこにいるエリザベートのした事は、わしの責任と言ってもいい。彼女を許してやってくれ。亡くなった人には本当に申し訳なく思っている」
小次郎はよろよろと椅子から立ち上がり、杖に体重をかけ深く頭を垂れた。続いてエリザベートも神妙な顔をして小次郎より深く頭を下げる。
「二人とも頭を上げてくれよ。親父や彼女を責めてもしょうがないってみんな思ってるからさ。ただ、俺の調べたことは全部謙介くんたちに話した。親父も今回は誰かの手のひらの上で踊らされたんだろ？」
古ぼけたソファに座りながら、春樹はハッキリとした声で質問した。