ジャッカル２１
ハンドルの音と窓枠のきしる音以外に聞こえてくる、出どころの知れない音に、聞き耳を立てながら。
ハンドルが並んだ操作盤をそっと離れる。足音を忍ばせて壁を伝って進む。いつも使っている八つ股を手にとった。猪八戒が持っているような、八本の曲がった鉄の角がついたシロモノで、乾草をかき上げるのにはなくてはならない道具だ。マエリアはそれを右の腰骨につけて腰を低く落とすと、乾草の山に向かって大声で呼びかけた。
｢誰だ、出て来い！｣
いびきが止んだ。ざわざわと枯れ草が騒いだ。どしんとしりもちをついて、リュックを担いだ大柄な男が転げ出てきた。
マエリアは興奮のあまり八つ股を放り出してしまった。
｢スティーヴン！ 何であなた、ここにいるのよ！｣
タガログ語で言ってしまった。スティーヴンがタガログ語を、俺の前でしゃべるな、と言っていたことを思い出した。あわてて英語で言いなおした。走りよって抱きつこうとした。そのわずか十メートルの途中で、相手がスティーヴンではないことに気がついた。しかし、もうその男の目の前に来てしまっていた。見かけはいかにもアメリカ人だが、日系ハーフの可能性もあった。マエリアは息をつきながら、失望と好奇心半々の状態で尋ねた。英語にした。
｢あんた、マリーンじゃない？ スティーヴン・カルボーネン伍長を知ってる？ あんたの親戚か知り合いにいるんじゃないの？ しっかり思い出してくれない？｣
胡坐をかいて坐っているその男は｢知らん｣とそっけなく日本語で答えた。
｢だけど、よっく、似てる。生まれ、ノースカロライナじゃないか？｣今度は日本語で尋ねた。
｢違う｣
男はあくまでそっけなかった。
マエリアは男の前にひざまずいて、その両足を両手でそっと触った。頭髪も瞳も黒いのに、すね毛は金髪だった。
｢あんた、傷だらけじゃないか。シャツ、血が沁みてる。ほっぺた、切れてる。喧嘩してきたか？｣
｢そうだったかもしれない｣
｢あははあ、酔っ払ってたか？ ペイデイ前なのに金持ちだなあ。前にも、ここで酔っ払い、寝てたこと、あった。それにしても、ひどい、けがだ。病院、いくか？ 今日、日曜だけど、開いてるところ、知ってる。軍人証明あれば、安いよ。行くこと、いいことだ｣
｢病院にはいかない｣
｢ははあ、事情ありか。私、同じだ。じゃ、私のとこ、来るか？ 看病してやるよ｣