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「まじー？　女の子とデートばっかりしているかと思っていたけど、意外に地味な趣味もあったのね」
「そんなことより、千夏（ちか）さんこそデートの最中じゃなかったんですか？　ほら、連れの人、こっち見てますよ」
　そう言うと、千夏さんはふふって笑った。

「暁斗くん、ちょっと待ってね」
　奥にいる高原は、例の微笑みを浮かべてうなずいた。

　千夏さんは僕に顔を寄せると、色っぽい声で囁いた。
「ね、暁斗くん、着けてきたの？　」
　ぎょっ！
　なんで、分かった！

「だって、さっきから光喜くん暁斗くんから身を隠そう、隠そう、ってしているから」
「そ、そんなことありません」
「そう。じゃあ、暁斗くんここに呼ぶ？　」
「いや、それは」
「ふふ」

　ああー　もうダメだ。
　千夏さんにかかったら僕はてんで子どもになってしまう。彼女は僕の母の通っている教会の信者さん。いわば、同信徒というか。子どもの頃から知っているお姉さんで、面倒見のいい優しい人だ。ただ、頭がよくて口もたつから、僕からしたら「頭上がらない」、って感じなんだ……

「まあ、いいか。じゃ、私、あっちに帰るね」
「待って、あの、……」
　立ち上がった千夏さんの手を取った。下から見上げる。

「あの人とどういう関係なんですか？　」
「あん？」
　じっと見つめあった。
　しばらくして千夏さんは、ニッコリと笑った。

「大事な人よ」
　そう言うと千夏さんは、僕の前に腰を降ろした。そして覗きこむように僕に話しかけた。

「光喜くんも、暁斗くんに言いたいことがあるんなら、ハッキリ言いなさい。本当のことをちゃんと話すの。暁斗くんは、光喜くんが着けていたからって、怒るような人じゃないわ。理由が分かればそれでいいだけ。あなたは本当はいい子だもの。その後で、お互いのこともっと話せばいいじゃない」

　もう下を向くしかなかった。
　千夏さんの言うとおりだ。
　このまま高原に何も言わずに、ここから去ることなんて、もう出来ない。

　千夏さんが高原を呼んだ。
「あのね、光喜くんがあなたに話したいことがあるんですって」

　入れ替わりで千夏さんは奥の席に戻った。
　おそる、おそる、顔をあげて高原を見た。
　彼は好奇心を持った子どもみたいな目をして僕を見ていた。ちょっと安心。

「あの……」
　息を飲んだ…………

「ごめんなさい」
　頭を下げた。

「僕、ずっと高原くんの後を着けてました」
「えっ」
「僕、君に学園のミスター盗られて、ずっと悔しくて……　何か君の欠点がないか探っていたんだ。でも…………君を知っていくほど、君はいい奴で、かっこよくて、何か分からなくて…………もう、ミスターのことなんてどうでもよくなって………………君のことだけが気になって……着けちゃったんだ……」

　しばらく無言。
　そして、すぐにくすくすくす、て笑う声が聴こえた。
　顔をあげると高原が笑っていた。なに、なんか、すっごく可愛いんだけど。

「それで何か分かった？　オレの裏の顔とか」
「いや……すごい事がいっぱい分かったよ！　君はものすごく強くてかっこいいとか、本当の神について勉強している、とか、……千夏さんと知り合い……とか」

　最後の千夏さんと知り合い、ってのはちょっと声が小さくなった。
　彼女との関係は、まだ分からなかったから。


「ふうん。それで、赤池くんはどうしたいの？　」
「えっ？　」
「オレのこと知って、今後、どうしたいの？　」
「えっと、えっと……………………僕と……友達になって欲しい」

　だんだん声が小さくなった。自分のホンネにびっくりしながら。

「けど……ダメだよね？　」
「なんで？　いいよ友達になっても」
「ほんと？　」

　ものすごく嬉しい！

「けど、今後はオレの後つけるんじゃなくて、普通に会ってね」
「も、もちろん！　あのね、僕、ホワイト・サークルに入りたいんだ」
「えっ！」

　そういえば、今日、日曜なのに千夏さん教会に行ってないじゃん。

「ホワイト・サークルが何するところなのか知らないけど、今日、チラっと聞いた話にとても興味が沸いたんだ。僕は教会で教えてもらう神さまが、どうしても分からない。僕の理解力が乏しいだけかもしれないけど」

「赤池くん、クリスチャンなんだ」
「うん、千夏さんと同じ教会。でも、最近はほとんど行ってない。……神さまが分からなくなっていたから。

とてもいい人が、すごく不幸になったりするのを見ていると神さまって、なんて無慈悲なんだろう、って思ってしまったから。そりゃ、不幸は試練だとか、色々言うのは分かるよ…………けど、僕には理解出来ない。その試練を耐えたら、本当に幸せなのかな、神の国にいけるのかな。……そんなことより、生きている間に、もっとすることがあるんじゃないのかな……」

　ちょっと熱く語りすぎたのに恥ずかしくなった。

「とか、色々考えてしまって……」

　誤魔化すように笑うと、水の入ったグラスのフチを指で辿った。

「で。さっきのホワイトサークルで『神を認識するのには、普通の精神状態じゃ無理』みたいな事言っているのを聞いて、すごく納得した。人間は神さまと交信できていない、だから、神の声を聞けないから不幸になっていくんだ、って思ったんだ。交信するには、もっと方法があるんだろ？」

「ま、ね」

　そう返事すると高原は、千夏さんをこっちのテーブルに呼ぼうとした。けど、奥の席にふたりの昼食がもう来ていたので、僕が席を移ることにした。

「参加するのはいつでもＯＫだよ。第一日曜日が活動日だから…………いちど、参加してみる？　それでよかったら続けたらいいよ」
　千夏さんが会の説明をしてくれる。僕はもう参加する気まんまんでいた。

　次の参加日に、千夏さん、高原、と一緒に参加する。すぐにそう決まった。

　ああ、楽しみだなあ……
　なんか、今までとは違った世界の住人になれる気がする
　素敵な人たちの一員になれるんだ。もう今までのような、ヘラヘラしたダメ人間の僕はさよならだ。由美香に言ってやらなきゃな。もう、僕は不潔ではないぞ。刹那的な恋愛は終わりにしたから、てな。純愛に生きるぜ。…………って純愛？

　帰りの電車の中。隣に座っている高原をちらって盗み見た。千夏さんは、乗り換えの線が違ったから、途中からふたりになったんだ。

　僕は高原のことが好きらしい。
　認めまい、としていたけど、もう、ここでハッキリさせたほうがよさそうだ。だって、今、すごくどきどきしている。隣にいるだけで、すごく幸せ。こんな気持ちは初めて。これがいいか、悪いか、は、また後で考えることにする。

　けど。
　彼はやっぱりまだ謎だ。

　千夏さんは、恋人じゃない。
　ずっと、一緒にいたけど、それはすぐに分かった。伊達に恋愛繰り返してきた訳じゃないぞ。じゃ……誰？　もしかして、本当にフリーなんだろうか。

　うーーん。
　それはないな。あれだけ、「高原くんは恋人がいるって断る」て有名なんだから。高原の態度を見ていたら、こいつが嘘をつくようなヤツじゃないのも分かる。だから……恋人はいるんだ。