シンクロニシティ
【ＣＨＡＯＳ】 視線は混沌の始まり
１６：０８
「報告書以外で直接聞いた事ないが……聞いてもいいか？」
「え～……いや」
町田の言葉に刈谷は悩む。それは半年前におきた出来事。その頃に起きた桜の異変に刈谷は陰ながら桜を心配していた。
桜には口止めされていた出来事。むやみに語れば誤解され、神経を疑われる出来事。
刈谷にとって、それを内密にすることはできない事でもなかった。けれど、近くに理解者がいないと、桜に対して偏見を持たれる事も案じた刈谷は、桜の上司である町田にその頃から相談をしていた。業務に支障がないことを刈谷が監視することで、万一、他の職員からの好奇の目にさらされても、町田からの協力を得られるようにと。
「何か報告書以外の事があるんじゃないか？ 大丈夫だ、何かがおかしい事は既に感じている」
「はぃ、チーフはこういう話は誰にも話すなって言いますけどねぇ……俺の頭を疑われるので」
刈谷は今日の出来事を体験し、それ以外に自分自身への不安もあった。説明がつかないスローモーション現象を体験し、半年前からの自殺者の皆無。言葉の釘をさしてくる桜の様子。それ以外にも、毎日のように体験する刈谷が感じる出来事。違和感をすでに抱いている町田に語るには良いタイミングだと。
刈谷は意を決し、町田に半年前の状況を詳しく語る。
◆◆◆
「水谷チーフぅ。こんな紅葉が素敵な場所で、なんだかやっぱこのお客様はぁ、立て篭もりぃ、明らかな自殺を図ろうとしてますねぇ」
「ふぅ……なんでこうも自殺したがるのよ！」
桜は眉間にしわを寄せ、頻繁に起こる自殺者への憤りを愚痴る。
「120年以上前から始まった『monstrous』時代と呼ばれる、不条理な核爆発を起こすような戦争で人口が減ってぇ、今に至って復興の最中にもぉ、職が見付からない人間とぉ、核が存在する限りぃ、同じ事が起きる可能性への不安ですかねぇ」
「馬鹿馬鹿しい！ もっともがいて生きろ！」
「いやぁ～チーフみたく強い人ばかりじゃないですしぃ、強さに関係なく遺伝子レベルや、後天的な病気もありますからねぇ……今でもたまに幻覚を見たようなモンスターじみた存在を語る年配者もいますからねぇ。やっぱ放射能の原因とかあるんですかねぇ」
刈谷は苦笑いを浮かべながら、世間の事情をフォローするかのように、叱咤する桜をなだめる。
「さぁ……どうしますぅ？ この、下手に厳重な警備よりタチが悪い自殺館わぁ」
紅色や黄色に変色する季節の山林の中に囲まれる三階建ての大きな木造の一軒家。
その建物は全面にガソリンが撒かれている。恐らく室内にも振り撒いたと想像出来る程の臭いが辺りに立ち込めている。
「政府が縮小してぇ、公務員を賄う税金が徴収出来ない世の中……俺達の様な機関が必要になるわけですねぇ。一人でも多く救うって理念ですかぁ、よく立ち上げられたものですねぇ」
「ふぅ……そうね、立ち上げた創始者『鈴村和敏スズムラカズトシ』は当時、そんな志で人を救う手段を組織した。今はシステム化する組織だから収入や職業の審査があるけれど、当時なら、表面的な信用や腹黒い裏切りに怯えて、心休まる環境じゃなかったでしょうね」
憤りが落ち着き、息をついた桜。
封印された時代。多くを語らない先人の者たち。時折語る者がいても、それは今を生きている桜や刈谷にとって、何かの影響を受けた世迷言のように感じられていた。
共食い。奇怪な生命体。導かれる運命があると。
まるで何かの信奉信者であるかのような語りべの先人達は、好奇な目と悪い子供を怖がらせるために語る物語程度のように受け止められ、多くを語らなくなっていた。
その物語の最中に出来上がったＬＩＦＥ ＹＯＵＲ ＳＡＦＥの組織。１２０年の歴史は何度か社名の変更などもあり、そんな当時の戦争の最中に登場した伝説的な影響力のある組織。奪い合う世界にこそ個人を護る組織は需要と安心感をもたらした。
それが今の世代まで続き、その中で一度でも契約した顧客が解約する事は、解約することが自殺のサインでもあるかのように感じられ、慎重な対応が慣れた行いであった。その慣行の影響からか、解約されても半年間は保護の義務が課せられていた。
「この『元』お客様『monstrous』時代以前から生きてるんですよねぇ……世間の平均寿命が今や１１０歳ですよぉ？ 何があったんすかねぇ」
「まだ解約成立してないわ。そして当時の話は誰もしたがらないわ。そして人を近付けない人も多い……爆発がモンスターなのか……まあ、違いないわね。このお客様は契約も書面で交わしたから誰も目の前で会ってないのよ。対面契約にしなきゃ駄目ね」
「１２８歳で焼身自殺ですかぁ……今更過去を悔やむ年齢じゃないですよねぇ。あと……誰がこれを振りまいたんですかぁ？ いくらなんでもぉ、お客様には無理じゃないですかぁ？」
桜は建物を改めて眺める。三階に鍵の掛かっていない窓。風により開閉している。
窓にあるカーテンが違和感のある揺れ方をした瞬間を桜は目撃する。
「他にも誰かいるかもね」
「はぃ……でもどう接近しますぅ？ 入った瞬間俺ら人質ですよぉ」
「その為の用意は……刈谷！ 春日に電話して！ 遅い！」
刈谷が携帯電話で掛けようとした時、車の近付く音。それは『ＬＹＳ』とロゴのある社用車である。
車から降りてきた男は、慌てた物腰で桜に向かって来る。
「すいません！ 遅れました！」
「おい！ お前今日から専任の『春日カスガ』だな!! 仕事ナメるんじゃないわよ!!」
少しふくよかなで大きな体型に同じ制服を着た男。焦りが混じった表情で現れる。
社内の通例とすれば、解約成立後、半年間ある保護期間は専任になりたての者が、これから特定者を警護するにあたって研修の意味も込めて、責任が契約者より免除されやすい免責事項の多い期間を春日と呼ばれるこの男に任せる予定であったが、初日からの遅刻により、桜は現場に１２：００に来る予定であった春日を叱咤する。
回想を語る途中、刈谷は町田に強く提言する。
◆◆◆
「所長……俺はぁ、ちゃんと春日を見たんですよ！ そこで」
「春日ねぇ」
釘をさすように刈谷が念を押した春日の存在。
この半年間、刈谷は職員への研修でも、危険な任務の可能性がある者にへも、その頃の春日の出来事を持ち出して、危険性や重要性を伝えたことがあった。
入社したての職員には、肝に銘ずる教訓にもなったが、以前から在籍している職員には、違和感を覚える反応があった。町田からの反応も例外でなく、少し前までは必要以上に顔を直視されていた。
深い理由を刈谷が尋ねても、職員からは『問題ないですよ』や『そうですね』といった無難な相づちを表情と違った印象で聞いていた。町田からは話をそらされる通例。
そんな町田の思考の答えを待たずに刈谷は話を続ける。
◆◆◆
「す、すいません！ チーフ！」