フェル・アルム刻記
§ 第五章 ルードの決意
一．
重厚でありながら透明感あふれる音がいくつも重なり合い、明かりのともった煉瓦《れんが》造りの部屋に響き渡る。確かな運指でタールをつま弾くのは、ハーン。
ルード達は何事も無かったかのように、クロンの宿りの旅籠〈緑の浜〉にいた。ハーンはソファーに深く腰掛け、思慮めいた、それでいて楽しそうな表情を浮かべながら演奏をし、ルードとライカは入り口付近で、彼の演奏に聴き入っている。
ハーンの左の指先がタールの弦を強くかき鳴らし、曲が終わることを告げると、ルード達は拍手をした。ハーンは、そんなルード達のほうを見てにんまりと笑った。
「そして僕達は結局、ここに戻ってきたってわけだよ……」
タールを右腕で抱え込み、感慨深げにハーンが言った。
クロンの宿りに着くまでの道中では疾風と出くわさずにすんだ。一行は、クロンの宿りで一日ゆっくりと休んでから旅立つことにした。急ぎの山越えは、馬に乗っていてもかなりつらいものだった。旅慣れたハーンや、毎日の羊との生活で鍛えられたルード、山間に暮らすライカ。そんな彼らであってもだ。
カウンターの木戸が開き、宿の主であるナスタデンが部屋に入ってきた。
［ハーンよ、あんた達の部屋の準備は整ったよ。ほら、あんた達も疲れてんだろう？ ゆっくり休みな！］
そう言うと彼は、一行についてくるように、と促し、体を揺さぶるようにして部屋へと案内した。まず部屋に通されたのはライカだった。フェル・アルムの言葉を解さない彼女は何も言わず、主人にお辞儀をして部屋に入っていった。
ルードは自分の部屋に通されると主人に言った。
［ありがとう、ナスタデンさん！］
［うん。旅ってのはな。それまで知らなかったような、いろんなものを見つけられるもんだ。そこから何かしかを学べば、ひと回り人間が大きくなる、と俺は思ってるんだ。あんたにはそういうことを期待しておくよ！］
ナスタデンはそうルードを激励すると、扉を閉めた。
ルードは大きく伸びをし、ベッドにどさりと倒れ込んだ。
すると急に睡魔が襲いかかってきて、ルードの頭は考えることを拒否しはじめた。
「疲れた……」
言うなり彼の両のまぶたはごく自然に閉じていき、眠りに落ちていった。
＊ ＊ ＊
ルードが目を覚ました時、すでに昼近くになっていた。旅の疲れは完全にとれたとは言えない。全身にだるさを感じながら、ルードはしばらくベッドの上で何をするでもなく、ごろごろとしていた。
（俺達、追われてる身なんだよな……なんか実感が湧かないよなあ。こんなゆっくりしていて大丈夫なのかねえ？）
そう考えて大きなあくびを一つ。
その時、扉がノックされた。
「ルード、起きてるかい？」と、ハーンの声。
「ああ……」
ベッドにうつ伏せたまま、ルードは眠そうに返事をする。
「入るよ！」
言うなりハーンは部屋に入ってきた。ルードも、もそりと起き上がる。
「疾風がこの町に来てしまったみたいだ！」
「ええっ!?」
突然のハーンの言葉に、ルードも眠さなどどこかへ吹き飛んでしまい、自分が置かれている現況を急に実感した。
「そんな、本当に？」
「うん、こいつは冗談抜きだよ。さっきナスタデンの奥さんが買い物をしている最中に、君達のことを訊いて回っている人に出会った、って言うんだ。名前や、風体までこと細かにね。そんなことを訊く人なんてふつういないだろう？ すぐに出発しないと！ それでも、一戦交える覚悟はしておいたほうがいいよ！ もしかしたら、町の中で出くわす、なんてこともあり得るしね！ ……やつが、こんなに早く来てしまうなんて……ちょっと甘く考えていたよ」
ハーンは額に掌を押し当て、自分を呪うようにそうつぶやくと、部屋を出ていった。
ルードは急いで飛び起きて着替えると、荷物を持って玄関に急いだ。ハーンとライカはすでに玄関で待っていた。ライカはこれまで同様、自分の髪を隠す格好をしている。
「なあ、ハーン」
「何だい？」
「俺達の名前や、格好までばれちゃったってことは……スティンの人達、大丈夫かな……」
「……ああ、大丈夫さ。奴らは無関係な人に危害を与えたりはしないよ。目標はただ一つ。当事者――僕らだけさ」
ルードはうなずくと、玄関の扉をぎいっと開けた。
用意のいいナスタデンは、一行の馬を表に連れてきていた。
［ありがとう！］
ハーンは荷物をくくり付けると、さっそうと馬にまたがり、ナスタデンに礼を言った。
［何やら……ひどく大変なようなにおいがするがよ、十分気を付けて行けよな！］と、ナスタデン。
一行は主人に別れの挨拶をすると、馬を急ぎ足で歩かせた。
通りの雰囲気はいつもと変わらない。町ゆく人々も普段と変わらぬ生活を、何の気なしに送っている。だがルード達は違う。周囲の和やかさとはかけ離れた、緊迫した空気が集まっていた。
どくん、どくん、と。ルードは自分の心臓の確かな鼓動を感じていた。手綱を握る手にも、力がこめられる。彼の前を行くハーンも、どこかしら焦っているように見えた。
疾風らしい人物に出くわすことなく、ようやく彼らは町から出る石造りの門をくぐった。そこに辿り着くまで途方もなく長い時間を費やしたようにルードには感じられた。三人が三人とも焦燥の念に駆られているようで、そんな空気がお互いに伝わりあい、より一層どつぼにはまっていく。
クロンの宿りを出て少し行くと、人々が暮らしている環境から離れ、あたりは急に閑散とした風景になる。南には青々としたスティンの山々が、また遙か北にはごつごつとした岩地が広がっている。
前方はただまっすぐに石畳の街道が続いているが、その彼方では、荒涼とした大地がかげろうで揺れている。それが遥けき野。鍵を握るとされる人物、〈帳〉が住んでいる地域だ。
遙けき野に着くまで、少なくとも二日はかかるだろう。その間、敵に襲われずにすむ、という保証はどこにもない。今までは幸運が続いていただけなのだ。ルードは自分の背筋が寒くならずにはいられなかった。
そして、その時はやってきた。