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徳野がボーっと店主を眺めていたところに、あすかという娘が申し訳無さそうな顔で話し掛けてきた。

「あっ？いやいや……」

徳野は焦る。まさか、話し掛けてくるとは思っていなかったのだ。

「何度か、ここでお会いしていますよね？」

会話はそこで終わるかと思いきや、そのあすかという娘はまたまた話し掛けてくるのだった。

「そ、そうですよね。何度か、お見掛けしていますよね？お互い、いつもの席に座って……」

「そうそう、いつも一人で」

と言って、彼女が悪戯っぽく笑う。

「えっ？あっ、いや…その…」

徳野は、なんて答えたらいいのか分からず頭を掻いて俯いた。

「や、やだ〜。何か言ってよ〜。それとも、いつも一人で来てるから、淋しい女、とでも思ってたんですか〜？」

そう言って、彼女が口を尖らせ怒ったふりをする。

「えっ？あっ、いやいや、そんなことは……」

徳野は、掌(て)を振り必死に否定した。

こういうふうに若い女性と冗談を言い合うのは久し振りのことで、徳野は戸惑う。

困ったな……、と心で呟き、温くなったビールを一口飲んだ。緊張しているからなのか、ビールの味がしない。

すると突然、彼女が、ぷっ、と噴き出して笑う。

ご、ごめんなさい。つい。と言って、形の良い唇を掌で隠してまた笑った。

「別に、困らせようとしたつもりはないんだけど、なんか面白くって〜」

「お、面白い？って……」

その無邪気に笑う彼女を見て、徳野は呆気に取られる。

と同時に、ホッとした。

気の利いた言葉をみつけられずに、徳野はどうしたらいいものかと考えていたからだ。

「私、少し飲みすぎちゃったかしら。つい、年上の人に失礼なことを……」

「い、いやいや……。別に、僕は気にしないから……」

「こちらは、出張で？」

そう言って、彼女は頬杖をついて、とろんとした瞳で徳野を見つめた。

その艶っぽい彼女の視線に、徳野の鼓動は激しく高鳴った。

けれど、それは一瞬のことで、すぐさま居心地の悪いものに変わる。

堪らず徳野は、視線をほぼ空になったグラスへと向け、呟くように答えた。

「そ、そうなんだ。そ、そちらも、出張で？」

「どうして？」

「ど、どうして？って……」

徳野は、一瞬言葉に詰まる。

まさか、そんな答えが返ってくるとは思っていなかったからだ。

「そ、その…、イントネーションが、地元っぽくないから……。それで……」

徳野は、しどろもどろになりながらそう答えた。

なんとなく噛み合わない会話に、徳野は掌に汗を握った。

けれど、そんな徳野の心を知ってか知らずか、その彼女はずっと徳野を見つめ続ける。

更に、居心地の悪さを感じた。

「地元というか……、私は今年東京からここに転勤してきたの」

と言って、彼女が小さく微笑んだ。そして、携帯のストラップを指先で爪弾いた。

「そ、そうなんだ……。東京から…･･･」

「そちらも？東京の方から？」

「あっ……いや、その、札幌から……しゅ、出張で……」

「そう、札幌から……」

そう言って、あすかが遠い目をする。

そして、何かを懐かしむように、いいところですよね、北海道って……、と呟いた。

けれど徳野は、その彼女の声が聞こえないふりをして、違う質問を投げ掛ける。

「生活は、もう慣れた？」

「ん……、そうね。最初は大変だったけど、今はすっかり」

と言って、あすかは笑ってみせる。けれど、その笑顔は無理に作ったようにも感じられた。

「そう、それは良かった」

何が良かったのか。そう疑問を感じるものの、そんなふうにしか言えない自分がいる。

だからといって、気の利いた言葉は相変わらず見つからずじまい。

あすかから垣間見えた淋しさを、徳野は感じ取っていながらも。

「ねぇ？お名前、聞いてもいい？」

「あっ？あぁ、勿論。僕は、徳野啓次。じゃぁ…君の名前も、聞いてもいいのかな？」

「えぇ。私は、あすか。ついでに、歳も聞いてもいい？」

「えっ？と、歳？」

「あっ、イヤだった？なら、無理に答えなくてもいいのよ。なんとなく、会話の流れで聞きたくなっちゃっただけだから」

「あ…いや……。なんか、若い娘に歳を言うのが気恥ずかしいというか……。なんか、その……」

自分は何を照れているのか、と思ったら、更に恥ずかしさが増した。

「やだ〜。若いって、私が？嘘でしょう？」

と言って、あすかが愉快そうに笑う。

えっ？徳野は呆気にとられ、あすかが笑うのを止めるまで見つめた。

「徳野さんって、面白い方ですね。もてるでしょう？」

「えっ？いやいや。そんなことは……」

徳野は女性に初めてそんなことを言われて、少し混乱した。

性格が引っ込み思案のためか、女性にもててもてて仕方がない、なんてことは生まれてこの方ないに等しい。

人は必ずもてる時期があるというが、それは嘘じゃないかと徳野は思っていたからだ。

そんな時に、若い娘からのこの発言。どう対処をしたら良いものか、とまた悩む。

「私、若くないですよ。もう３１ですもん。ホント、２０代にはかなわない」

あすかは、綺麗にカラーリングされた長い髪を指先でクルクルと絡め遊び始めた。

「３１なんて、まだまだ若いよ。僕なんて、もう４３歳だよ。そんな僕から言わせてみれば、色んなことが出来てまだまだ楽しい時期だと思うけどな〜」

「そうかな……」

「そうとも」

「なんか、徳野さんにそう言われたら、そんなふうに思えてきた」

「そう？それは良かった」

「えぇ。でも徳野さん、４３歳だったんですね。もっと、若いのかな？って、思いました」

「そう？みんなからはよく、もうちょっと上かと思いました、な〜んて言われるけど」

「嘘、そうなの？じゃ、私の目がヘンなのかしら？」

と言って、あすかは無邪気に笑った。

「おいおい、それはないよ〜」

徳野もつられ、笑った。

いつの間にか、ぎこちない会話はなくなり、居心地の悪さも消えていた。

久し振りにする仕事以外での他愛もない会話が、徳野を楽しい気分にさせていた。

勿論、相手が女性だからなのかもしれない。

けれど、この歳で知らない土地でこうして誰かと知り合えるということに、徳野は高揚するのだった。

「なんや、徳ちゃ〜ん？俺の彼女に、ちょっかいかけんでくれんよ〜」

そう言って、少しむくれた店主がさわらのお茶漬けと、だいぶ前に注文したお酒を徳野の前に置いた。

「えっ？それは知らなかったよ。二人、そんな関係？なんか、羨ましいな〜」

徳野は、店主とあすかを交互に見やる。そして、出されたばかりの酒を一気に仰ぐのだった。

「やだ〜。ちょっと、徳野さん？嘘よ、嘘。本気にしないで。マスターには、私よりももっと若くて綺麗な奥さんがいるんだから。ねぇ〜、マスター？」

えっ、嘘？徳野がそう呟くも、あすかの笑い声にその声は掻き消される。

「いやいや、そんなことないない。あすかちゃんの方がず〜っと、うちのヤツなんかより魅力的やで。それにおじさん、あすかちゃんが店に来てくれると嬉しいやんか」

「またまた、マスターったら。その言葉、もう聞き飽きました」

「そっかい？」