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　優子の父さんと母さん、そして二人とは何の接点もない僕の、昨日と今日の数時間ではあるが三人で過ごす最後の一日は、なんとも奇妙な生活だった。
　僕は声を取り戻していたにも関わらず、その事を優子の父さんに告げただけで、それ以外の場で言葉を発する事はしなかった。
　第一に、優子の母さんは、もう僕と言葉を交わす気になんてなれない筈だ。

　やがて陽は傾き、西日が窓から差し込む。
　ずっと自室の椅子に座ってボーっとしていた。
　まあ、どうせもうすぐ僕の部屋じゃなくなるんだけど。
　そろそろ父さんが迎えに来る頃だ。
　早いところ、この家……いや、この街から逃げ出したい。
　この街には忘れたい事が沢山あるから。
　そう思ってはいるのだが、まだこの街でやる事は残っている様に思える。
　これで、良いのか？
　こっそりと学校へ行き、荷物を全てまとめて先生にだけ会って、友達には何も言わずにこの街を去る。
　この街で生まれて、この街で生きて、この街で友達を作って……親友もできた。
　このまま街を出たら、きっとこれから先ずっと後悔する。
「忘れちゃいけない事も……あったんだ……」
　部屋から出て階段を駆け下り、家を出た。
　外では優子の父さんが一人、煙草を吸っていた。
「麗太君、どこかへ行くのか？　もうじき、父さんが迎えに来るぞ？」
「この家を……この街を出る前に、どうしても会っておきたい人がいるんです」
　彼は左腕の時計で時間を確認し言った。
「まだ余裕があるな。行ってくると良い。自転車だってある」
　庭の隅には自転車が置かれている。
　たまに優子の母さんが使っていたママチャリだ。
「誰だって、後悔だけは……したくないからな」
　それだけ言うと、彼は煙草を片付けて家に戻った。
　好きにしろ、という事だろうか。
　何にせよ時間がない。

　自転車を走らせ、――――の家に行ってみた。
　インターフォンを押したのだが応答がないところを見ると、まだ家には帰っていない様だ。
　夕方……この時間、放課後に――――が行きそうな場所といえば……。

　あいつを探し自転車を走らせていたところ、偶然にも数人のクラスメイトに出くわした。
　転校の事やこれからの事、喋れる様になった事、色々な事を聞かれた。
　やはり小学校生活を共にした仲だ。
　いざ会ってみると、別れが辛くなるものだ。
　この後の事を考えると余計に……。
　しかし時間は待ってはくれない。
　早急に事を済ませる為に、彼等に聞いた。
「――どこにいるか分かる？」
「そうだなぁ……あいつ、お前が転校するって聞いて、かなり落ち込んでたし。俺等が放課後に遊びに誘ったんだけど、やっぱり断られたよ」
「そっか……」
「あ、もしかしたら、あの駄菓子屋とか。よく一緒に行ってたじゃん？」
　駄菓子屋。
　そこに――――と始めて行ったのは、まだ僕が喋る事が出来なくなってすぐの事だった。


　駄菓子屋の外に置かれているベンチに、――――は座っていた。
　何も買っていなかった様で、ただ俯いて座っている。
　すぐ側に自転車を止め、近付く。
「綾瀬……」
　呼ぶと、ハッと我に返った様に僕の方へ顔を上げる。
「麗太……」
　一度だけ驚いた表情を浮かべて、すぐに微笑んだ。
「隣、座っていい？」
「おう」
　綾瀬の隣に、少しだけの間隔を保ちつつ座った。
「喋れるように、なったんだな？」
「うん。……色々あって……」
　少しだけ沈黙が降りる。
　いざ会ってみたはいいが、何を話すべきか分からなくなってしまう。
　きっと、綾瀬も同じだ。
「……そういえば、今日限りで引っ越すって、本当なのか？」
「うん。引っ越して、父さんと二人で暮らすんだよ。もう、優子もいないし……。優子の母さんと父さんの事もあるから……」
「そっか。平井の事……悪かったな」
「どうして綾瀬が謝るの？」
「あの時、麗太を外に連れ出さなければ良かった。お前が付いていれば、平井は勝手に学校を抜け出して……あんな事には……」
　俯く綾瀬の肩に手を置く。
「綾瀬のせいじゃないよ。でも、やっぱり辛かった。優子は、僕の大事な人で……家族だったから……」
　綾瀬は立ち上がり、僕に手を差し出す。
「麗太、お前はまだ一人じゃない。俺だって、お前の事は家族も同然だと思ってた。だから……」
　僕は彼の手を握り立ち上がる。
「綾瀬は僕にとって親友……勿論、家族でもある。だから、いつか必ず帰ってくる」
　握っていた彼の手に力が込もる。
「ありがとう」
　そう言った、綾瀬の瞳は涙で濡れていた。
　きっと、綾瀬に会わなかったら公開していたと思う。
　僕が生まれてからずっと過ごしてきた、この街での思い出は、こんなにも陳腐なものだったのかと。
　でも、最後に綾瀬に会えて良かった。
　母さんや優子の死までもが、ただの出来事であったと成り果てた今、綾瀬に会えた事で、全ては意味のある出来事であったと気付けたのだから。
　この街で過ごしてきた今日までの出来事は、絶対に忘れはしない。
　そして、いつか必ず戻って来ると心に固く誓った。




　七年後。
　僕は、再びこの街を訪れる事になる。
　でもそれは、また別の話。