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　近付いて、私の額に手を添える。
「熱は……ないみたいだけど」
「違うの……そうじゃなくって……」
　ママは床に視線を落とす。
　その時、表情が凍りついた。
　今までに見た事のないような、困惑した表情。
「優子……このアルバム、見たの？」
　黙る私に、ママは問う。
「見たのね?!」
　怒鳴られた。
　いつも大らかで穏やかな、あのママが私を怒鳴った。
　そして私の両肩を強く掴み問い詰める。
「どうして?!　勝手にこんな物を見るなんて！　ねえ、どうして?!」
　数度、肩を揺らされ、私はママの手を振り払う。
　そうか。
　やっぱり、ママの反応を見る限り、小谷順子という女の人が言っていた事は本当だったんだ。
　この家にない、赤ん坊の頃の私の写真。
　お腹の膨れたママの写真に、ペンで書かれた文章。
　そこには明らかに優太と書かれていた。
「ねえ、ママ……。小谷順子さんって、誰？」
　その名前を聞いた途端に、ママは私から一歩引く。
「それに優太って？　私は何なの？　今まで、ママとパパで私に隠し事してきたって事？」
　ママは答えようとしない。
「ねえ、嘘って言ってよ。いつもみたいに……笑って誤魔化してよ……」
　部屋に降りる沈黙。
　その数秒後、ママは重い口を開いた。
「そう。小谷が……来たのね」
「あの人と知り合いなの？」
「あの人、小谷順子は、皓が高校生の時にバイトしていたお店の人。そして……あなたの本当のママ」
「嘘……」
　今まで頭の中では否定してきたけれど、ここにいるママの言い分を聞いてしまっては、否定のしようがない。

　微かに浮かぶ、幼い頃の記憶。
　私を見つめる悲しそうな、本当のママの表情。
　私の頬にこぼれていた、今ここにいるママの涙。
　その時のママの言葉。
『優子。あなたの名前は優子よ』
　近所の人達の噂話。
『優子ちゃんも可哀想にねぇ』
『でも、仕方のない事なんじゃない？　だって、香奈ちゃんが流産しちゃったの、あの順子って子のせいだって、噂になってるじゃない』
　パパの泣き顔。
『ねえ、どうして泣いてるの？』
『ああ、いや……ちょっとな。嫌な事を思い出しちまって……』
　泣きながらも笑い掛けるパパに、私も笑い掛けた。
『大丈夫！　嫌な事は、私とママで一緒にいれば、ぜーんぶ消えちゃうから！』

　まるで、自分とは程遠い世界の事の様に感じていた。
　ありえない。
　さっきまでママだって信じて一緒にいた人が、実のママじゃなかったなんて。
「優子」
　ママは私に手を差し伸べる。
　今まで感じてきたものと同じ。
　同じ匂い、同じ温もり。
　けれど、それは偽物。
「嫌！」
　叫び、私はママの手を振り払った。
「今まで、ずっと騙してたんだね。優太君って子の事も全部、隠して。私は……私の優子っていう名前も……全部、優太って子の代わりだったんでしょ！」
　怒鳴る私を前に、ママは微動だにしない。
　まるで、いつかこうなる事が分かっていたかのような、覚悟の様な何かが感じられた。


　あの後、ママは何も言わずに、私を取り残して部屋から出て行った。
　部屋に残された私は、あれからずっと床に深く座り込んでいる。
　キッチンの方から聞こえてくる晩ご飯の支度をする音。
　いつもと同じ。
　でも、その時の私とママの間には、大きな歪の様なものが出来上っていた。
　夕暮れの光が部屋に差し込み始める。
　ああ、もう学校が終わる時間だ。
　どれほどの間、ここに座り込んでいたんだろう。
　立ち上がり部屋から出た。
　リビングを通してキッチンから聞こえてくる音。
　そんな普段、癒されていた筈の音が、今の私にとっては不気味な音にしか聞こえなかった。
　それら全てが偽物だから。
　偽物の家族。
　偽物の家。
　偽物の日常。
　偽物の通学路。
　偽物の学校。
　偽物の友達。
　偽物の街。
　優太という子の代わりとして、今ここにいる偽物の私。
　全てが偽物だ。
　キッチンの方からは、先程と同じ音は未だ止まない。
　聞こえてくる音に耐えかね、我慢ならずに立ち上がった。
　おぼつかない足取りで玄関のドアを開け、外へ出ると、寒々しい冬の夕暮れ時の風が頬を鋭く切った。
　全部、偽物。
　なら、私がここにいる理由なんて、今はいない優太っていう子の埋め合わせにしかならない。

　辺りは暗くなり、人家と街灯の明かりだけが辺りを照らしていた。
　こんな時間に一人で、人通りの多い所にいては気が滅入るだけだ。
　だから人のいる場所とは逆方向へ、誰もいない場所を求めて歩き続けた。
　ふらふらになり辿り着いた場所は、河川沿いの土手だった。
　普段、ここはママや先生からは、川に落ちたら危険だから絶対に立ち入ってはならないと、しつこく言われていた。
　でも今の私にとって、そんな事はどうでもよかった。
　坂になっている草むらを登り切り、コンクリートで舗装された、街灯も何にもない土手の道に出る。
　土手の下から向こう側に掛けて見える街の明かり。
　偽物の……街。
　反対を振り返ると、川を挟んだ向こう側には隣町の夜景が見えた。
　もっと向こう側には、僅かにビル群も見える。
　そうか。
　もっと向こう側は、ここよりも都会なんだ。
　その時、私は思った。
　こんな街から出て行きたい。
　今ここにいる私の成す意味が偽物というのなら、こんな偽物の街から逃げ出せば、私はきっと本当の自分になれるのだと。
　そうだ、遠くへ行こう。
　自分自身が偽物だと気付いてしまった今、私にはこの街で今まで通りに過ごせる自信なんてない。
　ママの私に対する態度や、学校で私が受けた扱いも……全て今の私が偽物だと自身に気付かせる為の出来事だったんだ。

　河川沿いに隣接する草むらに座り、夜景を眺めた。
　向こう側には、きっと新しい何かがある。
　そんな想いを胸に。


「どうしてだろう」
　頬を伝う涙を拭い、呟く。
「どうして……こんな……」
　どうして今更、涙なんかが出るんだろう。
　あの夜景を見る度に、余計に溢れ出る。
　ついさっき、決心したばかりじゃないか。
　それでも本音を言えば、この街から離れる事なんて有り得ない事だった。
　だって生まれてからずっと、この街で過ごして、この街でマミちゃんや麗太君と出会って……。
　でも、もう私に友達なんていない。
　麗太君も……きっと私の事なんか……。
「どうして、こんな事になっちゃったんだろう……」
　今まで、家で麗太君とママとで楽しく過ごし、学校でマミちゃん達と遊び、家に帰って三人で楽しく晩ご飯を食べる。
　次の日も、その次の日も……ずっと。
　そんな事が、ずっと続くと思っていたのに。
「どうして……今まで、あんなに楽しかったのに……家も学校も……どうして皆……」
「皆、平井を騙していたんだよ」
　泣きながら呟き続ける私の後ろで、誰かが言った。
「マミも麗太も……クラスの奴らも、皆」
　振り返ったすぐ後ろには光原君がいた。
　かつて学校で、皆に振りまいていた様な笑顔とは逆の、曇り掛かった虚ろな表情。
　どうして、こんな所に？
　立ち上がり光原君と向かい合う。
「この際だから打ち明けるよ。クラスの奴ら皆、平井の事を嫌っていたんだよ」
「？」