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「そうは……言ってません」
　涙があふれ、靴がぽつぽつと濡れていきます。
「エルダーの聖人殿、五千の命を救う仕事をつづけても、よろしいかな？」
「……」
　私は小さくうなずきました。
　甲冑衆が霧の中へ消えていった後、私は強烈な使命感に襲われました。
　人も獣も、誰も苦しまない方法が必ずある。私は今回の旅で、その光明をわずかでも見つけ出さなければならない。

　蛇のいなくなったトンネルを抜けると、霧が急に晴れて青空が広がりました。
　憂鬱なときの青色は、かえって気持ちが低迷します。
　手綱を握るランサスさんは言いました。
「そう腐るなって。ほら、旅路の霧は吉事の兆し、って昔から言うだろ？」
「聞いたことありませんけど？」
「霧が下りるとせっかくの景色が見れなくてがっかりだが、その後は案外いい事があるのさ。俺の田舎に伝わる諺だ。たしか……そう、エキナスっていう女神が出てくる古い神話から取ったものだって、婆ちゃんが言ってたっけな」
「エキナス！？」
　ランサスさんは驚いて、黒馬の長いたてがみに顔を突っこみました。
「ばっ、バカ！　急にでかい声だすなって！」
「す、すみません。その女神は、私たちの癒術の始祖なんですよ。実在した人です」
「そうかいそうかい。なら、なおさら聞き分けなきゃあな」
「エキナス様……」
　私は古代の癒神の旅路に思いを馳せました。
　深い瞑想に入ってしまったせいか、正気に戻ったときはもう夕方でした。
　目の前に、赤く染まった湖が広がっています。
　ランサスさんはため息をつくと、言いました。
「ったく、極楽の世界へ逝っちまったのかと思ったぜ」
「私、そんな顔してました？」
「ああ、イったときの顔だった」
　男は悩ましげな顔をして背筋を反らせました。
「いやらしい嘘はやめてください」
「ちぇ、イジり甲斐のない女だな。で、そこにあるのがヤロ湖だ」
　さざ波が押し寄せる浜辺には、銃を交差させた銅碑が立っていました。
「古戦場？」
「そうよ。ここは最後の大戦で、カスターランド軍の陽動部隊とウォールズの本隊が激突したところだ」
「陽動部隊の多くの兵士は敵の攻撃ではなく、逃げこんだ細道の、蛇や虫の毒で亡くなった」
「地元の奴でも忘れかかっていることを、よく知ってるな」
「ある方の前世を垣間見たときに知りました」
「へぇ、じゃあ俺の前世も見てくれるかい？」
「たぶん、あなたは前世療法中にカルマを解消し、その後改心して、裏稼業を辞めることになると思いますけど？」
「ゲッ！　ならいいや」
　私たちの契約はここまででしたが、ランサスさんはこの先にある『水晶の浜』まで、夜通しで私を送ってくれました。
　水晶の浜といってもそれは昔の話。今では名前だけが残った、ただの白い砂浜でした。
　明け方の薄明かりのもと、私は馬を下り、ランサスさんに別れを告げました。
　彼はこの浜辺から湖に潜る予定。私はこの先につづく『水晶古道』を、二都山道と合流する地点目指して歩くつもりです。
　日が昇ってきて、地図が見られるようになると、私は自分の甘さを呪いました。
　ここから二都山道まで、二百マース（一マース＝約一キロ）ですって？　標高差も中ぐらいの山一つ分はあります。
　そのときふと、道脇の林の縁に、石造りの古びた小屋を見つけました。扉はなく中身は空で、遺跡化した中世の物置といった感じです。
　難路だらけの山岳行に疲れていた私は、そこで一眠りすることにしました。


　第三十五話　水龍現る

　石小屋での仮眠から目覚めたとき、私は辺りの異変に気がつきました。眠りを妨げていた鳥や虫の声がしないのです。風も止んでいて、木の葉がかすれる音もありません。
　小屋の外に出てみると、曇天の下に、宝石のように青く輝く湖が広がっていました。
　目をこすったり、頬をつねったりしていると、遠くの方で叫び声が上がりました。
「ちくしょう！　放しやがれ！」
「ランサスさん？」
　私は声がする方へ走りました。
　ときどき男のもがく声が聞こえるのですが、浜辺や湖には誰もいません。
「こっちだこっち。上を見ろ」
　顔を上げると、宙に浮いたまま身をよじるランサスさんの姿がありました。
「そ、そんなところで何をしてるんですかっ！」
「何をって、これが見えないのか？」
「これ？」
「水龍が俺をくわえているだろうが！」
「あ、そうか……」
　私はまだ仕事のスイッチが入っておらず、目から入ってくる情報だけに頼っていました。誰かに施術をするつもりで、透視の力を使ってみます。
　すると、ガラス細工のように透きとおった怪物の姿があらわになりました。長い首はまるで白鳥か鶴のようですが、顔は肉食の爬虫類。大昔に滅んだといわれる恐竜の想像画に少し似ています。
ランサスさんは今にも食べられてしまいそうです。
（そこの娘。お前には一度会った覚えがあるぞ）
　水龍は心に直接話しかけてきました。
「あ、あの、私は初めてだと思うんですけど」
（無理もない。何千年も前の話だ）
　前世の私のことを言っているのでしょうか？
　水龍はランサスさんを砂浜に放り投げると、話をつづけました。
（湖の中の水晶は渡せん。これは、私が生き続けるための糧なのだ）
「奴と何を話してる？」
　ランサスさんは肩を押さえながら私に言いました。
　そのとき、圧縮されたイメージの塊が私の中に送られてきました。
　内容を頭の中でまとめた私は、ランサスさんに言いました。
「水龍様は湖の中の水晶を食べることで、命をつないでいます。そうしなければ、この湖は干上がってしまうそうです。陸にあった分は採らせてやったけれど、もう人間に与える分はないのだと、言っています」
「その話を信じろってのかよ」
「私の癒術を信じたのなら、そうしてください」
「なんてこった……」
　ランサスさんはうつむきました。
　神秘の力を見せて脅かすことで、ヤロ水晶の乱獲を食い止めるのはいいとしても……私には疑問が一つありました。
「ヤロ湖はとても広くて深い湖です。でも、あなたの長い寿命の間に、いずれ水晶は尽きてしまうのではないでしょうか？」
　水龍バーバ・ヤロは目を細め、笑ったような顔になりました。
（その心配は無用だ。今から二千年の後に、辺りの火山が大噴火して、地下深くに眠っていた水晶が湖に流れこんでくるのでな）
「だ、大噴火……そのとき人や動植物たちは大丈夫なのですか？」
（火山から噴き出した灰が数百年の間、天を覆うであろう。地上の生物の多くは滅ぶ。だが、一万年もすれば元通りになる。大したことではない）
「……」
　私は背筋に冷たいものを感じ、震えていました。
「噴火がどうしたって？」
　ランサスさんの問いに、私は聞いた通りのことを伝えました。
　男はあきれ顔で砂の上に座りこみました。
「大したことないって……そりゃあ、神様スケールから見れば、人類が滅ぼうと何だろうと、どうってことないんだろうけどよ……」
　水龍は話をつづけました。
（ただし、私がその日まで健在であればだ）
「どういうことですか？」
（湖に流れこんでくる川の一つが、ひどく汚(けが)れている。このままでは私の体は百年と保つまい。原因はその男が知っている）