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「あっ、そっかー。いちおー真面目な生徒会長で通っている私と、金髪頭の不良君なキミが仲良くしているのを見れば、きっとあの娘たちもお互いの身長差なんて気にせず、思い切って気持ちを打ち明けられるよね！ねっ？夏祭りの日なら気分も盛り上がるし、ね、そーゆーことなんでしょ？」

　いきなり！ポケットに突っ込んでいた僕の右手首を掴んだ彼女は、そのまま強引に僕の手を引っ張り上げた。そして、思いがけずひんやりとしたその、しなやかな指で僕の手を両手で包み込みながら二度三度、軽く上下に振りつつ満面の笑みで問い直す。

「あ、ああ。大体、そーゆーことなんだけどさ、あ、あくまでフリだぜ？仲良くしているフリでいいんだぜ！」

「え？あ、ああ、そうよね……フリでいいんだもんね。」

　包みこんでいた僕の両手を慌てて離した彼女の、声のトーンが少し落ちる。

―バカだ。愚か者はいつも決まって、カッコつけて自らの真意を覆い隠す。―

「で、でもさ、夏祭りの日は私と一緒に行くってことだよね？」

　一瞬、下がった声のトーンが再び美しく透き通る。

「そ、そーゆーこと、アイツにもＫを誘えって言っておくから、オレ。」

「うん、わかったよ！Ｋちゃん喜ぶよきっと。いい事思いついたね、やっぱバカじゃないじゃん！」

「うっせーよ！じゃあ、夏祭りの日に、お前んちまで迎え行くか……」

　そこまで僕が言いかけた瞬間、くるり。と踵を返す彼女のシルエット。校舎の窓に反射する西日が眩しく、彼女を逆光の中に落とし込む。美しく揺れるポニーテールから陽光で透き通るブラウス、短めのスカートがふわりと円を描き、しなやかな足がポン。と軽やかにコンクリートを蹴る。

「うん、楽しみに待ってるねー、アリ……うれし……じゃねっ！」

途中、途切れかけた言葉が聞き取れず、思わず聞き返そうとしたときにはもう、彼女は渡り廊下のはるか向こう、陽炎がユラユラと揺れるコンクリートの向こうへ駆け出して、そして消えていた。僕はなんだか、たった今までそこに居たはずの彼女が、実は蜃気楼そのもので、あるいは僕の見た彼女は暑すぎる夏の幻覚なのかもしれない、とさえ思った。