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　小太郎は彼女の身体を無心で抱き寄せた。
　

　腕の中の彼女は驚いた様子だった。そんな彼女を安心させるため、小太郎は優しく声をかけた。

「……大丈夫ですか？」

「……はい。ありがとうございます。しかし……」

　二人の顔が今までになく近かった。
彰子は顔を赤らめた。
　そして、俯きながら言った。

「せっかくのお花が……潰れてしまいました」

　小太郎と彰子の身体が密着しているせいで、花がぺちゃんこになっていた。
小太郎は花が潰れた事以上に、彰子の身体に触れている自分に驚いていた。

「あっ。すみません……」

　身体を彰子から離し、速くなった鼓動を抑えようとした。
しかし、彼の耳にある声が届いた。

　『小太郎、今だ！　今がお前の決心を言う時だ！』

　小太郎の鼓動はそのおかげでさらに激しくなった。

　そんな事とはつゆ知らず、小太郎の傍で彰子は花を懐紙に包んでいた。

「これでは生けられませんね。可哀想なので、持って帰って押し花にします」

　しかし、小太郎は聞いていなかった。
聞ける心理状態では無くなっていた。
　しかし、うるさく急かす神を丁寧に追い払った後、大きく深呼吸をした。
　覚悟は出来ていた。
　
「あの……。彰子殿……」

「なんでございますか？」

　彰子に一歩近づいた。
そして、彼女を見つめた。
　曇りのない綺麗な彼女の瞳に見つめ返され、緊張はさらに増した。
しかし、小太郎は逃げはしなかった。

　彼の手は、彰子の手を握っていた。
そして、言った。

「……江戸へ、戻らないで頂きたい」

「……なぜでございます？」

　彼の頭の中を様々な言葉が飛び交った。
　
　傍に居て欲しい。
　文通ではなく、毎朝晩言葉を交わしたい。
　ずっと一緒に居たい。
　
　しかし、それらすべてを含む強い言葉が彼の口を突いて出た。
　
「私の、妻になって頂きたい」

　二人の間には静かな時が流れた。
そんな二人を滝の音が包んでいた。

　彰子の手を握る手に力がこもっていた。

驚いた彰子の顔は、しだいに和らぎ、ついには笑顔になった。

「……よろしくおねがいいたします。良鷹さま」

　この言葉に、小太郎の緊張も解けた。
彰子にほほ笑んだ。

「……ありがとうございます。彰子殿」




「殿、その手は無しです」

「だったらちょっと待て」

　政信と喜一朗は、庭の東屋で碁盤の勝負をしていた。
接戦が続いていたが、喜一朗がどうやら勝ちそうな勢いだった。
　少し考えた政信だったが、突然ポツリと言った。

「いいぞ……」

「はい？　何がよろしいのですか？」

　そのとたん、喜一朗の眼の前の碁盤が消えた。

「あっ！」

　驚いた顔の喜一朗を見て、政信は笑いながら言った。

「おや。碁盤が消えた。これじゃあ決着はつかない。残念無念」

　しかし、ここで退く喜一朗ではなかった。

「……元に戻せ」

　小さく言うと、眼の前に元通りの碁盤が戻ってきた。
これで勝負は続けられる。
　イヤミに見える笑みを浮かべる喜一朗を横目に、政信は本題に入った。

「ちっ。石を片付けておいてくれればいい物を……。で、どうなった？」

　眼の前には『影』が居た。
囲碁を消し、また戻したのも彼の仕業。
　彼は主から『小太郎と彰子の様子を見守る。』という命を受け、その結果のみを政信に報告した。

「万事順調」

「よし。二人を今すぐ茶会の席に連行しろ！」

「はっ」

　そう言うと影は姿を消した。

　二人は茶会の席へ向かった。
そこには二人の妻の姿があった。
　蛍子は不安そうな様子で、政信に声をかけた。

「藤次郎、どうじゃった？」

「万事順調！」
　
　この言葉を聞いた蛍子はホッと胸をなでおろすと、絢女に向き直った。
　
「絢女、彰子を頼む。あれは妾の妹も同じ。助けやって欲しい」

「はい。心得ました」

　政信と喜一朗のように交流を深めた二人の女は、大分話に花を咲かせたようで、茶会の席でもその続きを始めた。

「……ところで、喜一郎の話しの続きじゃ。どこからだったかの？」

「そうでございますね……。新婚時代はお話ししたはず」

「そうじゃ。くすぐったがりの話であった」

　この言葉に、喜一朗がピクリとした。

「……絢女？　一体何を話したんだ？」

「色々です。色々……。フフフ。そうでございますよね？　奥方さま？」

「そうじゃ。ホホホホホ」

　女同士の笑い声と会話に怯え、立ち尽くした喜一朗に、政信は同情した。

「諦めろ。な？　諦めが肝心だ……。愚痴なら聞いてやるぞ」


　
　そんな茶会の席に、小太郎と彰子が現れた。
二人は政信と蛍子の前に座った。
　そして、小太郎は手をつき、良く通る声で言った。
彰子も彼に倣い、頭を下げた。

「殿、彰子殿と夫婦になる事をお許しください」

　政信は即答した。

「許す。二人で仲良くな」

　隣の蛍子は、涙ながらに彰子に声をかけた。

「彰子、よかったの……」

　彰子も感無量で頭を下げた。

「……ありがとうございます。奥方さま」

　喜一朗と絢女から、小太郎に声がかけられた。

「小太郎、一緒にがんばろうな！」

「大人になったわね。姉上は、嬉しいわ……」

「ありがとうございます。義兄上、姉上」

　隣の彰子にも同様に声がかけられた。

「彰子殿、これからもよろしく。絢女が色々相談に乗ってくれる。な？」

「はい。彰子ちゃん、よろしくね。妹が出来て嬉しいわ」

「よろしくお願いいたします。義兄上さま、義姉うえさま」



　三組の夫婦の良い雰囲気の場に、強い風が巻き起こった。
その風が収まった時、一人の老人が立っていた。
　
「……貴方はもしやあの時の？」

　政信の言葉を制し、驚く皆の顔を物ともせず、老人は小太郎の方へ歩み寄った。
彼は下げた小太郎の頭を杖でちょんちょんと突きながら、少し不満げに言った。

「さっきワシを追っ払ったであろう？」

「申し訳ございません！　緊張のあまり、なにがなんだか……」

　小太郎は畏まり、再び頭を下げた。
しかし、神は怒っていなかった。

「まぁよい。お前は自分でしっかり彰子に結婚を申し込んだ。……すべて上手く行った」

「すべて、ですか？」

　今まで、次は何、次は何と言い続けてきた神が言った『すべて』という言葉が気にかかった。

「そうじゃ。……こりゃ失礼。お初にお目にかかる者も居たな。そこから言わねばならぬ」

　咳払いをすると、神は話し始めた。
　　
「我はこの国を守る神だ。太古の昔からこの国に居る。我の願いは、この国の安寧、繁栄。
それ故、藤次郎、喜一郎、小太郎。頼むぞ。そなたらの力が必要じゃ。我はそなたらを見越して、ここまで色々やってきた。期待にこたえてくれ」

「はっ」

　男三人は、決意を新たに力強く返事をした。

「そして蛍子、絢女、彰子。夫を支え、国の力になれ。そなたらならばできるはず」

「はい」

　満足げに夫婦三組を眺めた神だったが、蛍子の傍にいた侍女の真菜に気がついた。

「……真菜」

「はっ、はい」

　突然の事に驚いた彼女は、続いて出た神の言葉にも驚いた。