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「十年前、あれの一番は仕事、蛍子だった。しかし、今は違う」

「……なにが彼女の一番なのですか？」

「お前だ」

　小太郎はその言葉に嬉しくなった。
　彼の様子を見た神は続けた。

「とにかく。仕事は考えなくていい。今決まっていないのはお前の気持ちだけ。
茶会の日までに、決めるのだ。良いな？」

　そう言って神様は消えた。


「嫁か……」
　
　再び小太郎はそう口にした。
　ぼんやりと縁側から空を仰ぐと、そこには月が出ていた。

「綺麗だな……」

　小太郎は口にして、あることを思い出した。
　それは彰子から『月にはうさぎが居る』という話を聞いたこと。
それまで彼は、月を座って大人しく眺めるなどということはしてこなかった。
　彼女から物をじっくり見る事を教わった。美しい物を愛でる事を教わった。
　彼女のおかげだった。

「……そうだよな。彰子殿のおかげだ」

　小太郎は、その日の彰子との事を思い出した。
見晴らしの良い丘の上で、風に吹かれ気持ち良さそうに遠くを眺める彼女の顔。
　話を真剣に聞いてくれ、ちょっとした冗談にも笑ってくれる。
彼女も興味深い話を聞かせてくれる。
　
　それは文通よりも遥かに楽しい時間だった。

　ここで結論が出るかと思った小太郎だったが、急激に眠気に襲われた。
酒が抜けてはいなかった。

「……少し考えよう。今日は無理だ」

　そして、小太郎は結論を明日以降へ持ち越した。




　茶会の日が来た。
小太郎は羽織袴姿で城への道を歩いていた。
　すると、道場へ行く途中の親友二人と出くわした。

「お、小太郎、今日は城へ行く日か？」

　興味津々に勝五郎が聞いた。

「そうなんだ。殿に呼ばれた」

　爽やかな笑顔で答えた小太郎が、総治郎は気になった。
　
「それにしてもやけに嬉しそうだな。なにかあるのか？」

　小太郎は二人に向かって言った。
少し、間を置いた後、力強く宣言した。

「決めたんだ！　今日言ってくる」

「は？　何を？」
　
　勝五郎はわけがわからず、きょとんとしていた。

「そうか！　小太郎、武運を祈る！」

　総治郎は小太郎に景気づけをした。
小太郎は若干不真面目な勝五郎には相談せず、総治郎にあの事を相談していた。

「ありがとう！」

　一人取り残された勝五郎は首をかしげていた。

「……どういう意味だ？」

　そんな彼の隣で、小太郎の後ろ姿を見送っていた総治郎が言った。

「よし。絶対に上手くいく。帰って着たら祝盃だ！　な？」

　勝五郎は未だ疑問を抱えていたが、それを押しのけ浮かれ始めた。

「何かわからんが、まぁいい。どうせなら芸妓呼んでパーっと……」

　すると総治郎は勝五郎を叩いた。

「お前、いいかげんに真面目になれ！　だから見合いが一個も来ないんだぞ」





　城へ着き、案内された所へ向かうと、声がかけられた。

「小太郎ちゃん。こっちよ」

　ちゃん付けで呼ばれ、イラッとした小太郎はその者の姿を確認しようと振り向いた。
その者の姿を彼の眼が捕えたとたん、驚きのあまり怒るのを忘れていた。

「姉上？　なぜここに？」

「奥方さまからご招待があったの。旦那さまと子どもたちも一緒にって」

「え？　皆いるんですか？」

「えぇ。あの子たちは今、若君たちと遊んでるわ」

　そう言われてみると、遠くで子どもたちが仲良く遊んでいた。

「元気が良いですね」

「えぇ。歳が近いから、楽しいみたい」

　キャッキャ騒いで楽しそうな子どもたちの姿に、小太郎も参加したくなった。
子どもたちの相手は忍耐と体力が必要だが、彼は大好きだった。

「姉上、私も……」

　しかし、良い終わらないうちに、姉に止められた。

「お仕事終わってからね。はい。これ」

　彼女から言伝の紙を手渡された小太郎は大人しく従った。
仕事ならば、仕方がなかった。

「これに書いてあることをすればいいんですね？」

　そう確認を取ると絢女は小太郎を送りだした。

「えぇ。頑張ってね。良鷹さん」

　その言葉に、小太郎は少し不満を感じた。

「なんか、都合がいい時だけ『良鷹さん』な気がしてきた……」

「何か言った？」
　
「いいえ。行って参ります！」

　大人しく小太郎はその場を後にした。
すると入れ替わりで、真菜を引きつれた蛍子が現れた。

「……上手くいったか？」

　仕事は蛍子の策略だった。

「はい。奥方さまのご指示通り」

　報告に満足した蛍子は、絢女を誘った。

「そうか。あとは二人に任せ、我々は庭で花見でもしながら結果を待とう」

「はい」



　仕事を任された小太郎は紙の指示通りの場所へやって来た。
そこには思いがけない人が居た。

「良鷹さま？　どうしてこちらに？」

「あ、彰子殿。貴女こそどうして？」

「奥方さまから、茶会で使う花を採って来いとのお指図が……」

「そうですか。私は殿から同じことが……」

「殿の御所望は？」

「水仙です。奥方様は？」

「殿と同じでございます……」

「では、一緒に探しましょうか？」

「はい」


　二人は庭を歩き、水仙を探した。
しかし、一向に見つからなかった。
　それもそのはず。蛍子が庭に無い花を指示していた。
　全く見つからず時が過ぎて行く間、二人はずっと話していた。
何時しか会話に夢中になり、花を探すことを忘れていた。
　
「そういえば……。仕事、終わってませんね」

「あっ。そうでした。どうしましょう？　水仙はございませんでしたと申し上げるよりほかは……」

「ですね。代わりに、白い花でも摘んでいきましょう」



　それからしばらく歩いていた二人はいつしか庭の奥、木が茂った静かな場所に来ていた。

「これもお庭だなんてすごいなぁ。いろんなものが集まってる」

　小太郎は初めて足を踏み入れた城の庭に驚いていた。
それは彰子も同様だった。
　
「そうでございますね。お庭の中に、池も川も山も……あれは、滝という物でございますか？」

　少し離れた所に小さな滝があった。
　しかし、小太郎はその滝よりも、彰子の質問が気にかかった。
そしてそっと彼女に聞いた。

「……滝、ご覧になったことは？」
　
「いえ。本物は……。京のお庭にも、藩邸のお庭にもございませんでしたので……」

　意外な事実に、小太郎は良いことを思いついた。

「では今度もっと大きいのを見に行きましょう。あれよりもずっときれいですよ」

「はい。……あ、良鷹さま。花があそこに」

　彰子は、滝の傍に小さな白い花を見つけていた。

「ほんとだ。あれを持って帰りましょうか」

「では、わたくしが取って参ります」

「……あ、待って！」
　
　小走りで滝に向かった彰子を小太郎は追った。
地面が濡れていては危ない。
　しかも、滝のまわりは岩が多く、足場が悪かった。
そんな場所に一人で行かせるわけにはいかなかった。

　追いついた時、彼女は白い花に手を伸ばしていた。

「気を付けて」

「良鷹さま。取れました。ほら。……あっ」

花を摘み、立ち上がろうとした瞬間、濡れていた地面に足を滑らせ、彼女はよろけた。
　下は岩。落ちたら怪我は免れない。