われてもすえに…
【39】 再会
小太郎は喜一朗と共に政信の傍に控えていた。
茶会の主人は政信。客は親戚、重臣。
小姓はもっぱら見張りの仕事。
それにもかかわらず、小太郎の元に見事な打ち掛けを纏った若い侍女がやってきた。
主のお手前をじっくり眺めていた小太郎は、彼女が口を開くまでそのことに気付かなかった。
「……どうぞ、良鷹さま。瀧川さまも」
「え？」
突然名前を呼ばれ驚いた。
見れば、女が彼に向かって微笑んでいた。
彼女は手にした皿を置き、一礼するとその場を後にした。
そこには小さな茶菓子が二つ。
喜一朗に促され、それを口に含み先ほどの女が誰だったかと考えた。
すると、その女は茶を運んできた。
優雅な所作で茶碗を小太郎の前に置くと、彼女はそっと言った。
「……お口に合いましたか？」
「は、はい……」
「では、ごゆるりと……」
「はぁ……」
近頃彼は女の子によく囲まれてはいたが、振りほどいてばかり。
うるさい、イヤだと邪険にしていたその子たちとは雰囲気が大きく違った。
そんな彼女を小太郎はボーっと眺めていた。
茶会がお開きになり、一息ついた小姓二人だったが、喜一朗がおかしな小太郎に気付いた。
「おい、小太郎？」
「……なんですか、義兄上？」
何も考えず返事をした彼を喜一朗は窘めた。
「まだ仕事中だ。名で呼べ。いいな」
はっと我に返った小太郎は気を引き締めた。
「申し訳ございません。喜一朗殿」
しかし、喜一朗は笑みを浮かべてこそっと言った。
「……さては、見惚れたか？」
「そのような事は……」
「綺麗になったと思わんか？」
「はい？ どなたがですか？」
「彰子殿だ」
「彰子ちゃんか……。え！？ あのさっきの？」
小太郎の驚きようを笑った喜一朗は話し始めた。
「あれはまぎれもなく奥方様の侍女の彰子殿だ」
その後、二人は控室で身支度をしていた。
その日の仕事が終わり、後はお楽しみの男同士の飲み会の筈だった。
しかし、そこへ突然男がやってきた。
その男は何も断りを入れず、ずかずかと部屋に入り込んだ。
「おう。二人ともお疲れさん」
政信だった。
「……殿、その身なりは何ですか？」
喜一朗が眉をひそめた。
政信は着流しに、大刀一本の簡単な姿。
若様とは程遠かった。
「抜け出してきたにきまってるだろ？ 城代やお前らの親父がうるさくてうんざりだ」
呆れ顔の喜一朗をよそに、小太郎は質問した。
「大丈夫なのですか？ 抜け出して……」
「あぁ。堅苦しい酒宴なんかクソくらえだからな。代理を影に頼んで来た」
本物そっくりに化けられる政信配下の『影』
しかし、不安は少々残った。
「……バレませんか？」
「大丈夫。蛍子とばあさん以外にはわからないから」
ニヤリとする主に、小太郎も倣った。
「……では、殿。今晩はお手柔らかにお願いします」
「わかったわかった。では、瀧川、瀬川、出陣じゃ！」
「はっ！」
すばしっこく部屋から消えた二人に喜一朗が怒鳴った。
「一体どこに行く気ですか！？」
小太郎は無事に城を抜け出すと無計画の主に言った。
「殿、抜け出したのは良いですが、どこに行くのです？」
「どうしたものか。おまえの親父も喜一朗の親父も城で心配は要らん。どっちの家でもいいんだが……」
考え始めた彼に小太郎は進言した。
「では、私の家でどうです？ 義兄上の所では騒ぐと……」
喜一朗の家には絢女と子どもたちが居た。
そんなところでばか騒ぎは出来ない。
「そうだな。ということで瀬川家で決定」
小太郎はすぐに主と先輩に言った。
「手配してまいります。お二人はごゆっくりお越しください。では……」
一礼し、早足で去っていく彼を見つめ、政信は感慨深げに言った。
「本当に大人になったな。顔つきが違う」
「そうですね」
「良い男になったもんだ。これからがもっと楽しみだな」
「はい」
小太郎の姿が見えなくなるや否や、喜一朗は政信に提案した。
「……殿、今のうちにあれを」
「お、そうだったな」
二人はこそこそと相談し始めた。
「さぁ。飲みましょう！」
酒や肴を有るだけ集めた小太郎は、酒宴の開始を促した。
しかし、喜一朗はすかさず注意した。
「飲みすぎだけはダメだからな」
「はい。お言葉肝に銘じておきます」
「真面目な話だからな。いいな？」
「はい……」
三人で飲み、昔話に花を咲かせた。
そして別れていた八年間の話、これからの夢を語り合った。
酒が程よく回ったころ、おもむろに政信が切り出した。
「さて、良鷹。今からはお前の女遍歴を聞く時間だ」
「何ですかいきなり！？」
小太郎は持っていた徳利を取り落としそうになった。
ふっと、その日見た彰子の姿が脳裏に浮かんだ。
「悪い。もっと清い方向で行こう。嫁はどうする？」
「……まだ、そんな話は」
照れくさそうにそう言った小太郎だったが、政信は続けた。
「いいや。早くなんかない。俺はお前の歳に結婚した。喜一朗もそうだ。……仲間だろ？」
肩を寄せ、耳元で囁く主に小太郎は閉口した。
「仲間とはそういう時に使う言葉ではないと思いますが……」
「まぁ。いい。それより、彰子さまとはどうなった？」
酒を小太郎の手の中の杯に注いだ。
喜一朗の報告から状況を把握していた政信だったが、小姓を弄って遊ぼうと決めた。
「え？ 彰子ちゃんですか？ えっと……」
話を振られ、どう答えていいかわからなくなった小太郎だった。
はぐらかす為、酒をグイッと飲み干し、杯を空けた。
するとおもむろに、主とつるんでいた喜一朗が口を開いた。
「殿、今日小太郎は彰子殿と会いました」
「ほぅ。それで？」
「本当に彰子殿かこの者は解らないそうです。な？」
そう言って喜一朗は自ら飲みすぎを注意したにもかかわらず、義弟の杯に酒を注いだ。
「はぁ。まぁ。八年ぶりなので……」
酒を口に運びながら曖昧に答える彼を見た二人はニンマリとし、先ほど練った計画を実行に移すことにした。
「……と、言うことで、彰子さま！ 顔を拝ませてやれ」
「はい……」
『彰子』という単語と女の声に驚いた小太郎は飲んでいた酒にむせた。
気管に酒が入りこみ、盛大に咳をしていたが、フッと優しい上品な香りが漂った。
そして耳元で先ほどと同じ女の声が聞こえた。
「大丈夫ですか？ 良鷹さま？」
気付くと、女が小太郎の背をさすっていた。
小太郎は激しく動揺した。
「あ、あ、あの、あなたは……」
しどろもどろしていると、突然彼は何者かからパシッと頭を叩かれた。
「お前、前と一緒じゃないか。全然成長してないな」
「お、大きなお世話です！」
そのやり取りを見て女はクスッと笑った。
彼女の顔を小太郎はその時初めて正面に捕えた。
女は、彰子だった。
幼い時の面影がほんの少し残っていた。
しかし、驚くほど美しくなっていた。
国で一番二番を争う美女を、小太郎は男友達に引っ張られて見に行ったことがあった。