われてもすえに…
【33】 贈物
政信は子猫と遊んだ後、そのまま床につこうとしたが、蛍子に贈物とともに文を持っていくと約束したことを思い出した。
そして約束を守るために文を書くことにした。
小太郎も眠るのをやめて彼に倣った。
一生懸命硯で墨を摺る小太郎に、政信は聞いた。
「彰子さまにお手紙か？」
「はい。もう二度と逢えないかもしれないので……」
少し寂しそうに返す小太郎に、政信は疑問に思った。
「なんで？」
「だって、喜一朗殿が……」
そういう小太郎の視線の先には、今にも寝ようとしている喜一朗が居た。
彼の就寝を阻止すべく、小太郎と二人で彼の掛け布団を奪った。
そして政信は掛け布団を尻に敷いて喜一朗に問い詰めた。
「何を教えたんだ？」
疲れて眠い喜一朗は、大人しく本当のことを言った。
「……彰子さまは侍女なので結婚は難しいと。それと、小太郎が大人になれば、あのようなところには出入りできなくなると……」
この言葉に天を仰いで、政信は呆れた。
「夢も希望もないこと言うなよ。これだからクソ真面目は……。まぁいい、小太郎、彰子さま好きか？」
寂しそうな小太郎にそう聞くと、笑顔で返事が返ってきた。
「はい」
幼い恋愛感情を垣間見た政信はほほ笑み、とんでもないことを宣言した。
「そうか。だったら、将来お前の嫁にしてやろう」
「はい！ お願いします！」
結婚もお嫁さんも細かいことはよくわかってない小太郎は、元気よく返事をした。
「殿！ そのような冗談は……」
焦る喜一朗の肩を寄せ、耳元で政信は言った。
「まだ二人ともガキだ。それにな、可哀想だが、本当に小太郎は二度とあの奥には入れない。
俺しか入れない。だが、子どもの夢を壊すことだけはいかん。いいな？」
「はい……」
密談が終わると、政信は小太郎と机に向かった。
「さぁ、小太郎文を書こう」
「はい」
小太郎は、さらさらと言いたいことを書きあげた。
しかし、その隣では政信が頭をひねっていた。
彼は女に文などは書いたことがない。なにをどう書くべきかわからず、とうとう子どもの小太郎に聞いた。
「なんて書いた？」
「いままでありがとうございましたって事と、文通しませんかって書きました」
「……文通？」
「はい。お互いやりとり出来れば楽しいでしょう？ 国と江戸で離れててもこれなら大丈夫！」
「……そうか」
意外な道を見つけた小太郎に、政信は驚いた。
文通を続け、今の子どもの恋愛感情が大人の物になれば、先ほどの約束が本当になるかもしれない。
それはそれで面白いと、前向きに政信は考えた。
政信に、小太郎は聞いた。
「殿は姫さまと文通なさらないのですか？」
「……姫さん、俺のことどう思ってるかわからない。止めておく」
「そうですか……。では、何書くんです？」
そう言って小太郎はちらりと主の手元を見た。
紙は真っ白のままだった。
「あ、真っ白だ」
思ったことをそのまま言うと、主は怒るどころか泣きついてきた。
「何をどう書いていいかわからん！ 小太郎、教えてくれ。お前文書くの上手みたいだし」
しかし、人生経験が浅い小太郎に助言が出来るわけがない。
少し考えたのち、良い答えを思いついた。
「そうだ！ 喜一朗殿の方がいいですよ」
小太郎は姉の絢女が文を手に、赤くなったり、はしゃいでいたりするのを見たことがあった。
後で彼女にそれは『恋文』だと教えてもらっていた。
相手は間違いなく、喜一朗。
この助言に政信は早速行動を起こすことにした。
「先輩！ 御教授願います！ ……って寝てるぞ」
時すでに遅し。喜一朗は寝ていた。
昼間の人質で気を張りすぎて疲れていた。
しかし、そんな事とは知らない政信は起こそうと決心した。
「小太郎。手伝ってくれ。先輩を起こすぞ」
「はい」
小太郎は言われるまま、喜一朗の傍に行った。
しかし、彼の寝顔を見たとたん、突然悪戯心がうずいた。
「殿。筆ありますか？」
「ん？ あるぞ。何するんだ？」
小太郎はニヤニヤしながら、主に耳打ちした。
「……どうです？」
「やりたい」
二人は喜一朗を起こす前に、悪戯を決行した。
悪戯が一通り終わり、小太郎は本来の目的である、彼を起こすことに取りかかった。
笑いを一生懸命堪え、彼を起こすと、少し不機嫌そうに言われた。
「殿、そろそろお休みになっては？ 小太郎、お前寝ないと背が伸びないぞ」
「はい。ぷっ……」
「何を笑っている？ 殿も、なんですか？ 何か用事ですか？」
「あのさ、女にさ、どうやって……。ダメだ！ 笑えてくる！」
二人して腹を抱えながらも、どうにか笑いをこらえている姿に、何が何だかわからない喜一朗は、
不機嫌そうに言った。
「何がです？」
すると小太郎が指を指して笑い転げた。
「変な顔！ ハッハッハッハ！」
「だよな？ ヒッヒッヒ……」
馬鹿笑いする二人に、余計喜一朗は腹を立てた。
「はい？ 用事なら早くしてください。私は眠いんです」
そう言って喜一朗はおおあくびをした。
手を口に添え、頬を手で撫でた。
とたんに小太郎と政信の二人は騒ぎ始めた。
馬鹿笑いは激しくなり、眼に涙を溜めて笑い続けた。
「拭うんじゃない！ ハハハハ！ もう駄目だ！」
「お髭の大将だ！ はっはっはっは！」
ここでようやく喜一朗は何をされたか把握した。
手水桶に走り、中をのぞくと、本当に髭があった。
そればかりか顔中、落書きだらけでとんでもない顔になっていた。
「殿！ 小太郎！」
顔を洗うのも忘れ、二人に向かって怒ったが、彼らは全く反省せず笑い転げるだけだった。
呆れて物が言えない喜一朗だったが、早く眠りたくて仕方がなかった。そこで、主からの頼みである恋文の書き方を素早く伝授した。
政信はそれに倣い、そこそこ上手い文を仕上げた。
江戸の隠れ家での最後の夜はそうして更けて行った。
次の朝、喜一朗は風呂で必死に顔に付いた墨を洗い落とそうとしていた。
しかし、一向に落ちる気配がない。
焦っている彼の様子を小太郎と政信はニヤニヤしながら見ていた。
「その顔で許婚に逢ったらどうだ？」
「絶対いやです！ 」
必死に顔を洗う喜一朗に、小太郎も言った。
「面白いから、姉上喜ぶと思いますよ」
「ダサいみっともない恰好だけは見られたくない！ 殿はわかるでしょう！？ 小太郎！ お前もそのうちわかる！ どうしよう……全然落ちない……」
半泣きになりつつあった喜一朗だが、再び顔を擦り始めた。
小太郎はそれを見ながら、主に聞いた。
「そうなんですか？」
「あぁ。どうせなら良い姿を見て欲しい。……だが」
口ごもる主に、小太郎は聞いた。
「なんですか？」
「……本当の姿を受け入れて欲しい。……お前の彰子さまはいいな」
「この姿でも良いって言ってくれました」
彰子を思い、小太郎は言った。
すると政信は遠くを見るような眼つきで呟いた。
「姫さんはどうだろな……」
「なぜ、本当のこと言わないんですか？」