われてもすえに…
【12】 嫉妬
珍しく小太郎と喜一朗は二人揃って五日間の休みをもらった。
何しよう、どうしようと小太郎が思いを馳せていると喜一朗が言った。
「良鷹、明後日瀬川家にうかがってもいいか？」
「家に？」
「あぁ。ちょっと用事がある」
今まで、小太郎が今の姿になる前までは、遊びにちょくちょく来てお土産などもくれたが、
近頃は忙しすぎて一度も来てはいなかった。
やっと暇が取れたので、遊びに来るようだ。
小太郎は深く考えず、了承した。
「では、家の者に言っておきますね」
「じゃあ、またな！」
家に帰ると、母はいつもどおり出迎えてくれたが、またも姉は、居なかった。
「お休みは、いつまで？」
「明日から五日間。それと明後日、喜一朗殿が来るそうです」
「あら、久しぶりね。お迎えの用意しておかないとね」
「はい」
「お腹減ったでしょ？ご飯にしましょう」
言われて、改めて空腹を感じた。
もう日が暮れて、夕餉の時刻。
小太郎は出仕中食べたくてたまらなくなった母の手作りの一品を所望した。
「母上、煮物ある？」
「あるわよ。いっぱい食べなさい」
「やった！」
その夜は、母と二人の夕餉の席だったが、互いの近況報告などで盛り上がり、楽しい時間を過ごした。
久しぶりの自室で、布団の上で寝転がりながら、姿を一度も現さなかった姉の絢女を思い浮かべていた。
明日は、居るかな？
ちょっとは顔を見せてくれてもいいのに……。
明日はダメでも、明後日喜一朗殿来るから、姉上もたぶん出てくるよね。
会えるかな……。
小太郎は静かに眠りに落ちた。
約束した日の昼過ぎ、喜一朗がやってきた。
母、初音と小太郎が出迎え、客間に通した。
「御無沙汰しております。挨拶にも伺わず、失礼いたしました」
「いえいえ、お仕事でお忙しいのにわざわざお越しくださってありがとうございます。家の、『甥』がご迷惑をおかけしておりませんか？」
「いえ、良鷹殿は殿のお気に入り。仲良く仕事をさせていただいております。な？」
「はい。喜一朗殿」
そこへ、姉の絢女が出てきた。
「あ、絢女殿、お久しぶりにございます」
「喜一郎さま。ご機嫌」
やっと姿を見せた絢女だったが、弟の小太郎には一度も目をくれず、喜一朗の方を向いていた。しかも、眼を輝かせているので、小太郎はなぜかムッとした。
「喜一朗殿、ごゆっくりどうぞ。……良鷹殿、ちょっと来て」
母が呼び寄せたが、小太郎は聞いてはいなかった。
姉が今まで見たことない表情をしているので気がかりでそれどころではなかった。
しかし、目の前の先輩に頼まれた。
「良鷹、外してくれるか？」
「外す？」
「お願い、良鷹どの。母上があっちで呼んでますよ」
姉の声は普段通り、というよりかは気取った声だった。
しかし、喜一朗に見えていないのをいいことに、シッシと手で邪魔なものを払うかのように小太郎を追いやろうとしていた。
しかも、その顔に今までの優しい姉の面影は無かった。
少し悲しくなった小太郎だったが、精一杯姉に返した。
「はいはい、邪魔な俺は消えますよ。喜一郎殿は他にお好きな方がいるはずなのになぁ。良くわからない。絢女さんは俺より喜一朗殿がお好きか、あぁ残念」
イヤミたっぷりに、言い捨てて小太郎は部屋を後にした。
残された二人は、彼の言葉にギクッとなった。
すぐさま喜一朗は絢女に弁解した。
「あれは、なんでもありません。本当ですので」
「わかりました。あの者の言うことは信じません。それで良いでしょう？」
「はい。……あ、そうだ。小太郎に土産があった。小太郎は？」
絢女は、その言葉に焦った。
さっき追い払った『従兄弟』を呼び戻すわけにはいかない。
仕方なく、思い付きを言ってはぐらかすことにした。
「今、出かけております。渡しておきましょうか？」
「では、お願いします」
絢女は弟宛のお土産を受取り、懐にしまった。
その様子を見届けた喜一朗は、絢女を誘うことにした。
「……あの、天気がよろしいので、お庭に行きませんか？」
「……はい」
その日、夕時まで喜一朗は絢女と過ごしていた。
おもしろくない小太郎は、彼らがいない場所で一人槍の素振りをして汗を流していた。
母はそれを眺めながら繕いものをしていた。
どうにもこうにも虫が好かないので、小太郎は喜一朗が帰る時も、木刀の素振りをしたまま、見送りには行かなかった。
結局、絢女と初音が見送り、喜一朗は帰って行った。
帰り道、喜一朗は道場帰りの男の子二人を見つけた。
出仕で家に帰れる時も、時間が遅くて道場や学問所の仲間とはなかなか会えない。
久しぶりに見る後輩に、喜一朗は笑みがこぼれた。
一方、後輩の男の子二人組、勝五郎、総治郎も彼の姿を見つけ走り寄ってきた。
「あ、喜一朗殿！お久しぶりです！」
「お仕事の帰りですか？」
「今日は休みだったんだ。お前たちは？」
「道場の帰りです。近々試合があるので、忙しくって」
「そうか、がんばれよ」
「はい！」
声には元気があるが、二人ともうっすらとさびしげな表情をしていることに喜一朗は気が付いた。
それと、重大な異変にも気が付いた。
「あれ？お前たち、いつも三人なのに、今日は二人か。小太郎は？」
「……」
「……浮かない顔だな」
総治郎が決心したように、口を開いた。
「……ずっと来てないんです。学問所にも道場にも」
意外な言葉に、喜一朗は驚いた。
「……どういう事だ？」
「一月、もう二月近くになるんです。小太郎、全然来なくって」
「全くか？」
「……はい。心配になって、家で消息を聞こうと思ったんだけど……」
「どうした？」
「いつも怖そうなお侍が立ってて……。入れなくて。侵入しようとしたら、つかまりました」
「他に、変わりは？」
「たまに、知らない男の人が出入りしています」
勝五郎が言う怖そうなお侍は『護衛』だった。
小太郎が出仕の時は必ず、留守の家を守るために政信が遣わした。
その侍は瀬川家の面々には感謝されていたが、子どもの眼には怖く映っていた。
それに、知らない男の人は、小太郎本人だった。
しばらく後輩二人の話を聞き、自分の今日したこと、今までしたことを考え、喜一朗なりの考えを彼らに告げた。
「俺はさっき屋敷に入ったが、姉から外出中と言われた。どこかに行ってるんじゃないか？親戚の家とか、遠い所に」
「そうだといいんですが。こいつ変な事前言ってたんですよ」
勝五郎が隣の総治郎をつついてそう言った。
「……なんだ？なんでもいいから、言ってみろ」
総治郎はびくびくしながら話し始めた。
「小太郎ん家に侵入したとき、変な会話が聞こえたんです」
「なんて言ってた？」
「『小太郎のことが知られたら厄介、内緒に』って言葉は覚えています」
不可解な言葉に、喜一朗はもやもやし始めた。
「おかしいな、何か隠しているのか？」
頼みの先輩までも巻き添えにしてしまって、二人組は不安になってきた。
一つ考えていたことを、総治郎は言い始めた。