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『保育者足る者は、おごることなく、その一生が勉強です。
時代が変わり、新しい出来事が日々生まれるようになれば、また
新しい知識や対応が必要とされることでしょう。
たかがうつぶせ寝、されど、うつぶせ寝・・・・
私は、一生をかけて、このことの後悔をしなければなりません』



　「綾乃は、こんな風にして・・・」


　美千子が、肩でひとつ息をついてから、
膝の上で、園長先生のノートを閉じてしまいました。
黙ったまま、うつむいて目頭を押さえます。
レイコが、そんな美千子へ遠慮がちに声をかけます。



　「ごめんね、美千子。
　辛すぎる記録だと思うけれど、
　私の一存で、園長先生から預かってきました。
　いつかは美千子さんに、渡せる時が来るならばと、
　お見舞いで、病室を訪ねた時に、そう園長先生から頼まれました。
　そのことがまた、美千子を悲しませることになるということは、
　最初から解りきっていたのに・・・、私はまた、
　断りきれずに、余計なおせっかいをかって出ました。」


　美千子が、レイコの言葉に目をあげました。
もう一度、膝の上で園長先生のノートを広げなおします。
悄然と居間の片隅で立ち尽くしているレイコに向かって、
美千子が手招きをします。


　「おいでよ、レイコ、
　少し、話をしょう。
　あんたはいつでも正直すぎるから、
　したくない話になると、すぐにそうして、
　借りてきた猫のように丸くなってしまうんだもの。優しいすぎるわよ。
　それに比べたら、私はいつだって、
　どんな時にも、全然、自分の本心を表現することが
　できなかったなぁ・・・」


　「何言ってんの、美千子。
　私から見れば美千子は、いつも輝いていて、みんなの真ん中に居た。
　それこそ、ひまわりそのものだった。」

　
　「自分でも、そのことを誤解をしていたのよ。
　ずっと長い間、ひまわりが自分自身だと思い込んで生きてきた。
　みんなにも、そう思われていたし、
　自分でも、そういう立ち振る舞いが
　もっとも私らしいと、勝手に思いこんでいたの、
　あの頃は。」


　「あの頃は？」



　「座ってよ、レイコ。
　あんたにだけには、本当のことを話しておきたい。
　もうずいぶん昔から、好き勝手に、
　自分を誤解したままに生きてきただけの
　私の、つまんない身の上話になってしまうけど、
　聴いてくれるよね、レイコなら。」


　「私で、よければ」


　「私の中で、一番大好きで、
　一番大嫌いな女友達が、たぶんレイコだ。
　私が好き勝手に、気ままにふるまっているのに
　あなたったら、呼べばすぐに応えてくれたし、いつでも駆けつけてくれた。
　あんただけがいつも、同じ距離のところにいた。
　本当の親友の一人だと、ず～と、実は心の底で思っていたの。
　でもさぁ・・・人生って、思うようにはいかないのよ、
　好き勝手に生きてきたんだから、何の後悔も無いように見えるけど
　それは、ただの外面だけの話なの。
　本当の私の内面には、いつだって、
　後悔や反省ばかりが、渦を巻き続けていた・・・・」


　「まさか、」


　「本当の話だよ、レイコ。
　綾乃だって、産まなければ良かったと、ずいぶん後悔をした。
　もしかしたら・・・
　母親としての自覚が足りない私のせいで
　綾乃が死んでしまったのかもしれないし、私が、
　殺してしまったような気もする。」

　「美千子・・・」