空の子供
「ならぬ！ 人の子は、その魔法を覚えてはならぬ！ グイ、止めろ！」
「言われなくとも、判っている。いちいち命令するな。己に命令していいのは、母と父だけだ」
空の子供って、本当に空に忠誠心が溢れてるわ。グイは、刀を抜いて斬って、シールドから抜け出し、足我さん達の方向へ向かう。
そして、片手で足我さんたちに刀の切っ先をつきつけて、片手でサングラスを少し上へあげる。色のある世界を見たかったのだろう。
「人間は自然治癒が掟だ。闇の魔法を使って良いのは、MASKと魔物だけだ」
「何故人間は使ってはいけない？！ 人間の方が、使うに相応しい！ 自然治癒など、動物だけがしていればいい！」
「人間も動物だ。傲るな。……じゃあ、そいつに、使ってみろ。面白いことが、起きるから。逆恨みするなよ。パイ、日野の目を塞いでいろ」
「わ、私、さっき見たから平気…」
「そうではない、気持ちの問題だ。それと、…見たくない物が見えてしまう」
どういうことだと問う前に、パイロンが防御壁を再び張り直し、その防御壁を真っ黒にしてしまい、何も見せなくしてしまう。
向こうでは、何が起こっているのかは判らないが、足我さんのお兄さんの詠唱する声が聞こえた。
そして、次の瞬間に聞こえた物。ぞっとした。
――今の音、血が弾ける音だ。
パイロンがその音に顔を一瞬だけ歪ませて、何時聞いても気味の悪い音だ、そう呟いた。
私は心臓が今にも破裂しそうなくらい、怖かった。見なくて良かった。顔から血の気が引く。パイロンが横目でちろりと私を見遣る。
「人の子、このままシールドを張っておくか？ それとも……」
「目にするわ。私、強くなるの」
「……強さと、無茶は違うと思うがなぁ…」
パイロンは苦笑しながらも、シールドの透明度を高めていった。
そして、段々と…段々と…足我敬の弾けた頭が見えた。
グロテスクで、少し吐き気がした。血の臭いまでが、こちらに入ってこないのが唯一の救いだ。
パイロンは扇を口にあて、目を細めて、眺めていた。ただ、ただ、冷静に。
グイも、冷静に、何かを言っている。
闇の魔法、回復魔法は、確かに傷を無かったことに出来るが、反動がその分酷くて、MASKに寄生されているのならともかく、MASKに寄生されてないものが使うと、下手したら殺してしまうんだそうな。死期を早める魔法でもあるのだ。元は時間の進めを一部早めて老化させて使う回復魔法だから。
MASKに寄生されてる者でさえ、寄生が終わった後は、弾けるんだそうだ。
――魔法の恐ろしさを、闇を知った。
私は魔法の闇を見たことがない。だから、シェイは私にこれを見せようとしたがらなかったのだ。
知ってしまったら、きっと使いたがるから。
闇の魔法、という名に相応しい魔法だ。
「闇の魔法と呼ばれる訳が判ったか、坊主」
「……っくそ、くそ、くそ、くそぉ！ 俺は、俺はただ、太陽の子の鱗が欲しかっただけなのに…！ その血が、生命力が欲しかっただけなのに！ あの血があれば、不老不死に…」
「誰に言われた？ 坊主」
「天のお告げだ！」
……それって、自分から教えたって事？ 空が。
「不死にはなれるが、不老にはなれねぇ。墓で眠れねぇんだよ。空に関わってはならんのが、人の常だ。人は人に幸せがあり、空には空の幸せがある」
「…そんなの詭弁だ。人の幸せと空の幸せが同じじゃないと、何故言い切れる！？」
「…馬鹿な質問をしてくれるもんだ。それは…」
グイが足我さんのお兄さんの顎を思いっきり蹴って、彼の体が倒れたのを確認すると、刀を足我さん――妹の方――の胸に刺した。
「己が空の、星の子供だからだ」
*
「シェイ、聞いてるか？」
グイが昏倒している足我さんのお兄さんを足蹴にしながら、グイは静かな声で、だけどはっきりと聞きとれる声で、シェイを呼ぶ。
シェイはぐるると、喉を鳴らして、グイにすり寄る。
だが、グイは一瞥もしないで、近寄るなと冷たく言い放ち、枷を手にする。
「これをつけてから、話そう」
「グイ、オレぁ肉体労働が苦手でなぁ…？」
「判ってる。お前のか細い骨だけの手じゃ無理だろうな」
「嗚呼、無理じゃとも。かかか、無駄じゃ、無駄じゃよグイ。オレを煽ろうとするには数十年早い」
「長兄の命令が聞けないか？」
「長女の命令だったら、もっと聞けぬがな。オレはオレが思うままに進む」
「私、手伝います」
「日野、テメェはいい。要らん。危険だ、人間には。人間にはな」
「か弱きオレに何が出来ようか。人間の方が、力があるときがあるもんじゃよ。御前さんは、人を知らんね？ 人を知らぬから、そう言えるのじゃ」
「シェイの力を知るものなら、誰だって無理だと言う」
「何故決めつける？ 未知の者を、どうして信じられぬ？」
「……――テメェは、本当に空の子供か？ 信じられないのは、テメェの発言だ」
グイが溜息のようなものをつきながらそう言うと、パイロンは少しだけ陰りを帯びた目を見せて、自嘲気味に笑った。何だか、これ以上追求させてはいけないと思い、私は名乗り出た。それで話題が変わるなら、幸いだ。パイロンは、私を闇からすくい上げてくれた人。彼にその闇に溺れて欲しくない。どんな闇かは判らないが。
「大丈夫です、シェイなら、私を危険な目に遭わせようとはしないと思いますし」
ね？と首かしげてシェイを見つめると、金と銀の鱗が一回だけ目を塞ぎ、紫の輝きを見せてくれる。その瞳は、本当に澄んでいて綺麗だった。象の目よりも優しげで。
“夕子、危ない”
「大丈夫よ」
竜が首を振る。それだけで、少し風が起こり、シールド外をばたつかせる。
勿論、グイの服はゆれて、髪の毛も大揺れだ。
私はシェイがくしゃみをしませんように、と、祈りながら、防御壁を飛び出した。
パイロンの制止する声が聞こえたけれど、無視しちゃった。
私は、シェイが竜になったことで大きくなった枷を、グイと一緒に持ち上げて、手足につけてあげる。
その間、こんな会話をしていた。
「日野、テメェは怖くないのか？」
何が、とは聞かない。何が怖いのか、明白だから。
「闇の魔法を見るより、怖くない」
「…まぁ、いいことなんだろうな、闇の魔法に興味を覚えないのは」
「でも、魔法自体には興味あるわ？ 魔法使いになりたいもの」
“夕子、なれないって本当？”
「うん、本当。でも、絶対なってみせるわ？」
“良かった、夕子、夕子”
シェイがおおんと鳴いて、私にすり寄る。私は笑いながら、それを受け止めて、撫でてあげる。
「シェイ、所でな」
“うん？”
「MASK寄生者、あいつだろ？ でも、もう逃げた気配だったぞ」
“……でも、今もMASKが居るのを感じるんだけど”
そう言ってからシェイは人の姿に戻り――服は着ている、何かほっとした――、足我敬の死体に近づいて、あれ？と首を捻る。
「この子、寄生していた。今居ない。でも、MASK気配、する」
「…そっちの小僧はどうじゃ、シェイ？」
「男のほう、にも、居ない」
「――まさか、シェイ……シェイに、寄生しちょるのか…？」
「空の子供に寄生するなんて、可能なの？」
「……人間的感情を教えればな。…人の子よ」