雪は穢れて
人語での初めての罵り言葉。本気で秘密を話したがっていると察した二人の魔王は、これまでの行為を謝罪して、一同を城へと帰した。真雪は、城へと残り、一人何かを考えていた。
城を出て、軍の皆と顔を合わせて、無事を祝うと同時に、野良へ黙祷を捧げた。
だが真雪の本性は、四人だけの秘密だと狼が命令したので、真雪については触れず、暫く城暮らしをあのパーティはしたがってるみたいだから、と城の観察を頼んで、一部の者を残して、軍は帰路へと向かう。
その途中、狼は抹茶へと尋ねる。
「あいつら魔王の秘密って何なんだ？」
「……秘密」
抹茶は珍しく真顔で、拒否をした。なので、狼は拗ねて、庵の方へ話し掛けに行くと、こっそりと千鶴と結婚する話を聞いて珍しく叫ぶほど喜んだ。
その様を見ながら、抹茶は羽衣を纏いながらため息を。
「流石に言えねぇよなぁ。人間の子供欲しさに、黒蜜と蜂蜜が真雪の親族を殺すのを依頼した、だなんて。俺も、優しさなんつう馬鹿を覚えたもんだ」
人間の複雑さを、今回の件で思い知った抹茶だった。
*
千鶴は駆けていた。一刻を争うべきだ。庵は既に軍から外されてるので、もう城には入れない。何より庵は庵で別の行動を取っている。
それでも話を庵は部隊の者から餞別代わりに聞かされると、千鶴へ軍へ戻り、王様へ尋ねるよう願った。
千鶴も、その話を聞いた途端、青天霹靂の話で、王様の元へ駆けていく、「真雪保護軍総大将」の千鶴。
「陛下、陛下、どうか謁見を！」
「王様は、現在仕事中だ！ 謁見はならぬ！」
「黙れ、自分は例の軍の総大将だ！ そう言えば通すだろ！？」
「ならぬ！ お前は特に入れるなと言われている！」
王室まであと一歩なのに、入れないもどかしさ。こういうとき、狼ならどうするだろうと考えた結果、王女の部屋へと駆けていった。王女の部屋には、きっと抹茶がいるだろうから。
王女の部屋まで行くと、呼吸を乱したまま、心臓が早鐘を打つのも躊躇わず、王女の部屋のノックを。
「失礼します！ 騎士の千鶴です。あの、抹茶と会いたくて……」
「居るわ。入ってきなさい、私も話したいことがあるの……」
許可を得ると慌てて入る千鶴。千鶴は、王女の膝で甘えている抹茶を見ると、蹴り飛ばしたくなったが、よく見ると、少し泣きが入っていて、拗ねているようだった。
「……抹茶……」
「千鶴、抹茶。ごめんなさいね、こればかりは、私の力も使えないの……私に出来るのは、状況説明と、狼が居る地下牢へ少しの間、話す時間を与えるだけ……」
王女もまた、少し泣きが入っていて、予想外の二人が泣いてるので、千鶴は狼狽えてあらゆる手段で励ました。
漸く機嫌が直ってきた抹茶をちらりと見つつ、王女に状況の説明を求める。
「…………幽霊が言ったの。額の石は、意図的に死んだも同然。約束が違うって」
「……そ、それで御大将は何と？」
「軍の責任は自分が全部取るから、抹茶に罪はない。だからもう一度チャンスをくれって。次の大将は、誰よりも素晴らしく、腕も保証するって」
「……ッそれで、自分が、大将に……！？」
「…………抹茶の所為です。ろーくん、死んじゃう。あと、三日で、死んじゃうです」
「抹茶、貴方は狼の恨みを晴らしただけよ」
「……もねちゃぁん、うあっ、うあああん！」
ぐすっと泣いてるのは、演技ではなく、本気のようで、抹茶は狼が死なないための策をたてようとするどころか、自分を追いつめていた。
「……人間巻き込んで今度何か企んでやるーー！」と、獣人語で物騒に拗ねてるのだが、二人は獣人語を知らないので、ただ泣いてるだけだと思い、抹茶の顔に騙される。
だが本当に落ち込んでいるのは事実。
千鶴はどうしたものかと、唸っている。肝心の抹茶がこれでは、王女も何も出来ないだろう。
とりあえず、面会出来る回数を聞いてみて、四回は大丈夫と聞いたので、数字まで死人番号かと思いつつも、最初の面会をお願いした。
地下牢には狼は片腕だけ鎖とル・ブレに繋がれていて、黒い布で目隠しをされていた。
服装はタンクトップに汚いズボンだった。もう少し女の扱いをしてあげてもいいのにと千鶴は思った。
「……千鶴か？」
気配と足音だけで自分だと判るのは流石だと褒めたいが、こうして会ってみてやつれて掠れた声を聞くと、目の前が涙でいっぱいになってくる。
千鶴は、涙声混じりに、はいと返事をした。
狼は涙声に苦笑をして、それから千鶴に元大将として情報を与える。
「情報部部隊の情報は確実だ。ただ抹茶にはいつも警戒しろ。獣人語の判る奴を用意した方が良いな。それと魔法部部隊長は今誰なのか判らないが、多分プライドが高い。そこらへんをいじくれば、操りやすいだろう。それと、物理攻撃の腕前は、仕草で……」
「牢に繋がれても、軍の話ですか？」
「……何を話せばいいのか、判らないんだ。言いたい言葉は、お前と庵が揃ったときに言いたい」
「……処刑前に、連れてきます。今、庵が動いてくれてますから」
「……僕が生きたとしたら、僕は次はどう生きれば良いんだ？」
「総大将の座、お返しいたします！ 自分には不相応です！」
「……千鶴、お前はいい加減自信を持て。蜂蜜と互角に戦ったんだぞ？ それって凄いことだぜ？ 僕は餡蜜には敵わなかったんだ、お前は僕以上の剣の使い手だ」
「……あのときは、貴殿達を守ろうと必死だからこそ出せた火事場の馬鹿力です！ 抹茶なんて、もう酷いですよ。王女様の部屋でいじけてるんですよ。……泣いておりました」
「……もっと泣けば良いんだ。あいつ、僕を騙した。あいつの幻影殺させて気分の悪い思いをさせたんだ。ざまぁみろだ」
「……抹茶はしょうがないですが、貴殿はしょうがなくないです！ どう見ても理不尽じゃないですか！」
「……幽霊には判らないのかな。額の石の死は、本当の死には繋がらないことに。……死んでる時間が長すぎて、麻痺しているのだろうか」
「……真雪の所為だとは思わないんですか？ 逆恨みとか？」
「ははっ、あの仔が仕掛けるなら、僕じゃなくて抹茶を殺すようにするだろう」
その言葉に思わず千鶴は噴きだして、「庵と同じ事言うんですね」と呟いた。
「すまないな。駆け落ちの前にこんな騒動を……しかも、重枷を」
「全くです。御大将、前に言ったでしょう？ 全部、自分だけで背負うとしないでくださいよ。自分にも、何か……責任を与えてくださいよ」
「それならば、総大将の座だな？」
狼は気丈にははっと笑っているが、千鶴には判るのだ。
狼が、生きたがっていることを。
ただ、もう暗殺者などには戻れないし、かといって総大将なんて嫌すぎるだろう。
だから、仮に策を思いついてもどう生きればいいのか判らないのだ。
暗殺以外の生き方をしたことがないから。勇気を踏み出せないのだろう。
一言言いたい。勇気を出せと。皆、いつもそういう勇気を抱えて生きて居るんだ、と。
でも、そこで生きる希望を持ってしまっても、そのまま死刑になったらどうしようか。
生きていけるという希望が、夢がかなえなくなってしまう方が悲惨ではないか。
それを考えると、全てに諦めてる今の状態がいいのかもしれない。