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05:好きならまず相手を知れッ！

　次の日の朝、司佐と昭人が食堂に入ると、コトハの姿はなかった。
「何やってんだ、あいつ……コトハは？」
　司佐が近くにいたメイドにそう尋ねると、給仕用の入口から、コトハが入ってきた。
「あ。おはようございます、司佐様。昭人」
「おはよう……何してるんだ？」
「朝食を運んでおります」
　コトハはそう言って、司佐の前に朝食を置く。
「そんなことは他のやつにやらせて、さっさと座れ」
「はい……でも、私は司佐様付きのメイドです。朝食だって……」
「俺は、口答えは嫌いだ。さっさと座れ」
「は、はい」
　コトハは司佐の右側へ行き、昭人と対面する形で座った。
「じゃあ、いただきます」
「いただきます」
　一同は、静かに朝食を食べ始めた。
　しばらくして、司佐が口を開く。
「コトハ。昨日は午前授業で終わったが、今日からは午後まで授業がある。昼食は食堂で取るから、午前授業が終わったら食堂へ来い」
「はい。わかりました」
「それから……帰りは、今日から二年の昇降口で待っていなくていい。また変なやつらに捉まっても面倒だからな。校門前に、坂木改めセバスチャンが、車を停めて待っているはずだから、先に乗って待っていろ」
「わかりました」
　司佐が諸注意を言って、立ち上がった。
「やっぱり、人がいる食事っていいものだな」
　司佐はそう言うと、コトハと昭人とともに、学校へと向かっていった。

　二年生の教室。元気のない司佐に、隣の席の昭人が首を傾げる。
「大丈夫？　司佐。気分が悪いなら、保健室でも連れて行くけど……」
「いやいい。それよりおまえ、昨日の作戦決行するべきかな？　なんだか怖気づいてきたって感じなんだけど……」
　一晩中考えた昭人との作戦は、最高のシチュエーションでコトハに告白することだったが、いざ今日やろうとすると、ブレーキがかかる。
　珍しく弱気な司佐に、昭人は苦笑した。
「嫌ならやめてもいいんじゃないかな。昨日決めて今日告白だなんて早過ぎるよ。だいたい、あの子のこと、何一つ知らないんだし」
「そ、それもそうだな……」
「まずはお互いを知ることも大事だと思う」
　説得力のある昭人の意見に同意し、司佐は本来の態度に戻った。

　その日の昼食時、コトハは初めて学校の食堂へ向かった。すると、すでに来ていた司佐と昭人が、コトハに手招きする。
「こっちも今来たところだ。好きな物を取って来い」
「はい」
　司佐にそう言われ、コトハは学生たちの列に並ぶ。どうやら好きな料理を取っていき、最後に金を払うらしい。
　戻ってきたコトハに、司佐と昭人は驚く。
「それだけか？」
　コトハの持ってきたトレイの上には、パンが一つ乗っているだけだ。
「はい」
「……腹が減ってないの？」
　見かねて昭人も口を出す。
「そういうことではないですが……」
「じゃあ、どういう意味だ」
　怪訝な顔で見つめる司佐に、コトハは目を泳がす。
「でもあの、私、あんまりお金を持っていなくて……」
　恥ずかしそうに言ったコトハに、司佐は納得した顔をした。
「ああ、悪い。金のことなんてすっかり忘れてた……コトハ、嫌いな食べ物は？」
「ありませんけど……」
「じゃあ昭人。悪いけど、コトハの食事を適当に持ってきてやってくれ」
「わかった」
　司佐の申し出に、昭人はポケットから金色に輝くカードを取り出し、立ち上がる。
「あ、昭人。大丈夫です。あなたに私なんかの昼食代を払ってもらうなんて……」
「これは山田家のカードだ」
　それだけを言って、昭人は受付へ向かっていった。
「あの……すみません」
　申し訳なさそうに、コトハが言う。
「いや。学校に関することは、食事でもなんでも山田家が面倒見る。おまえも入学した時、そう誓約書にサインしたろう」
「はい。でも……」
「口答えするな」
「は、はい」
　そこに、昭人がトレーいっぱいの料理を運んできた。
「とりあえず、一通り持ってきたけど」
「いいんじゃない。残れば誰かにやればいい。じゃあ、いただきます」
「いただきます」
　昭人と司佐が、慣れた様子で箸をつける。コトハも、それに倣って食事を始めた。
「どうだ？　コトハ。食堂の食事は」
　しばらくして、司佐が尋ねた。
「はい。とても美味しいです」
「そりゃあよかった。ちゃんとシェフが作ってるからな」
「そうなんですか。すごい……でも、あんまり人がいないんですね」
　辺りを見回して、コトハが言う。食堂には空席も目立つ。
「こっちは高級食堂だからな。金がないやつらは、あっち側の食堂に行く。比較的リーズナブルだから、あっちのほうが人気がある」
　高級なドアで仕切られたもう一つの食堂を指差し、司佐が答えた。
「そうなんですか……」
　思えば、近くにいる生徒はみんな気品がある気がする。コトハは自分がここにいて良いのかを考えたが、山田家のメイドとして恥じないよう、食事も優雅に出来たらと思った。

　その日の夜。結局、司佐はコトハに何を告げることも出来ず、部屋で本を読みふける。昭人が言う通り、コトハのことを知ることから始めなければと思ったが、実際のところ、コトハとは学年も違い、家でもメイドの業務が少なからずあるため、二人きりになどなれる機会がない。
「早く正式なメイドになれればいいのに……」
　司佐がそう言ったのは、コトハはまだこの屋敷へ来て間もなく、屋敷内の土地勘や作法もわからないため、研修期間として、今はまだ司佐付きのメイドではなく、屋敷全体の業務を覚える期間とされているからである。

　一方、図書室では、今日の業務を終えたコトハが、昭人とともに勉強していた。
　昭人は片肘をついて、コトハを観察する。あの暴君とまで言われた司佐を、一瞬にして普通の少年に戻したコトハ。少なからず、昭人にも興味があった。
（背が小さいからかもしれないけど、やっぱりまだ子供だよな……何処がいいんだろう、司佐は……）
「昭人。出来ました」
　心の中で独り言を呟いて観察していた昭人は、突然目の合ったコトハに驚き、座り直す。
「あ、ああ……見せて」
「……どうかしたんですか？　私の顔に、何か……」
「いや、なんでもない。うん、出来てる。そろそろ学校の勉強だけで大丈夫かもしれないな」
「本当？」
「うん。メイド業務もこれから本格化してくるだろうし、ここでの勉強は一旦止めよう。追いつかなくなってきたら、また言って」
　昭人の言葉に、コトハの顔は明るく輝く。
「ありがとうございます！　昭人も、自分の勉強やここでの業務に追われているというのに……私、学校の勉強だけでやっていけるよう頑張ります」
　そう言ったコトハを、昭人はまじまじと見つめた。確かにまだ子供のようなあどけなさが残るものの、健気な笑顔が好印象を与える。
「なるほどね……」
「昭人？」
「ああ、いや。なんでもない。じゃあ、部屋に戻ろう」
「はい」
　二人は図書室を出て、自分の部屋へと歩き出す。
「学校はどう？　いじめられてないか？」
「大丈夫です。といっても、まだあんまり友達いないけど……でも、席が近い何人かとは話をしています」