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23:標的、コトハ！

「いい加減にしろよ、コトハ」
　夕食時、そう言ったのは昭人である。コトハは俯く。
「ごめんなさい……」
「僕に謝るくらいなら、司佐に謝れ！」
　昭人が怒っているのは、ここ数日、司佐とコトハの接触がほとんどないからだ。見ていてもどかしく思えて、昭人は思わず口を出す。
「距離を置くって、決めたから……」
　そう言うコトハに、昭人は顔を顰める。
「司佐は結構、淡泊だから、ちゃんと掴まえてないと本当に飽きられるぞ？　それでもいいのか？」
「私は使用人です。これ以上望めません」
「司佐はそう思ってないだろ。もっとわがまま言っていいんだ。そうでなけりゃ、司佐もしんどいだろ。嫌いならきっぱり振ってやれ」
「嫌いなんかじゃありません！　でも……どうしたらいいのかわからないの。私のことは放っておいてください！」
　そう言って、コトハは去っていった。
　残された昭人は拳を握る。自らの気持ちを封じている昭人は、揺れ動いている司佐とコトハの関係を前に、自分の気持ちがもどかしい。
「いっそ奪ってやりたくなる……」
　言葉にしたものの、思い直して感情を押し込める。
「どうしちまったんだ、司佐もコトハも……」
　司佐とコトハが距離を置くようになって数日、昭人も辛い日々を送っていた。

　いつものように司佐と昭人と桃子を送り出してから、コトハは一人、歩いて学校へ向かう。ここ数日は、足取りが重い。
「おはよう……」
　教室に入るなりそう言ったが、今日もクラスメイトの目は冷たく、桃子の周りには人だかりが出来ている。
　コトハは一人、席に着いた。
「ええ？　桃子ちゃん。その指輪、司佐様にいただいたの？」
　そんな声が聞こえ、コトハは顔を上げた。すると、前の方の席に座る桃子と目が合う。
「そう。昨日、宝石店へ行って買ってもらったの。婚約指輪よ」
「でも、あの子も指輪してたよね？　てっきり司佐様からもらったものだと思ってた」
　一同の目が、コトハに向けられた。
　コトハはとっさに、左手を隠す。
「あ、隠した。ちょっと見せなさいよ」
　コトハの態度に、数人の女生徒がコトハを羽交い絞めにした。
　教室にはかなりの生徒がいるのだが、それを止めようとする者は一人もいない。
「やめてください！」
　叫ぶように、コトハが言った。
「誰からもらったの？」
「……司佐様です」
　少し躊躇ったが、コトハは正直にそう言った。
　左手の薬指には、距離を置こうと言っても、未だに司佐からの指輪が輝いている。
「嘘言わないで！　司佐様は浮気なんかしないわ。桃子に買ってくれたもん」
　そう言ったのは桃子だ。桃子は怒りを露にし、コトハを睨みつける。
「わ、私も……司佐様のことが好きです。でも、桃子様の間に入るつもりはありません。どうかこの指輪だけは、許してください……」
　泣きながら、コトハは頑なに左手を握ってそう言った。
　今にも女生徒がその左手をこじ開けようとしていると、桃子は背を向ける。
「もうやめていいわよ。でもコトハさん。その指輪、二度と付けないで」
　桃子は女生徒たちを止め、席に戻る。桃子がそう言ったので、女生徒たちも席へと戻っていった。
　コトハは泣きながら指輪を外し、手の平に握る。
　桃子がコトハの指輪を取らなかったのは、コトハと同じように、司佐への想いがわかったからかもしれない。

　それからしばらくして、ホームルームが始まった。そこで一人の少年が入って来る。
「また転校生だ。仲良くしてやってくれ」
　先生がそう言った。このクラスに転校生が集まったのは、家柄でクラス分けがされているためだろう。そうして見ると、転校生も由緒正しい家柄の人間だということがわかる。
　もちろん、コトハがこのクラスなのは、山田家からの特別枠だからだ。
「楠龍太郎（くすのきりゅうたろう）です。よろしくお願いします」
　そう言う転校生の少年に、コトハは釘付けになる。
　そんな少年もまた、コトハを見て顔色を変えた。
「……トコ？　トコなのか！」
「龍ちゃん！」
　少年は、軽井沢で小学校時代を一緒に過ごした、コトハの幼馴染みであった。子供の頃から、トコの愛称でコトハを呼ぶのは、今も変わっていないようだ。
　中学に入って転校していったが、こんなところで会うとは思ってもみなかったことである。
「なんだ、小桜の知り合いか。じゃあ楠君は、小桜の隣に座ってくれ」
　先生の言葉を受け、龍太郎はコトハの隣に座る。
　クラスメイトからのいじめに塞ぎ込んでいたコトハだったが、久々に嬉しい出来事である。

「まさかここでトコに会えるとはね」
　休み時間、隣の席の龍太郎が声を掛けてきた。
「本当、夢みたい。龍ちゃんと会えるなんて」
　そう言った時、女生徒たちが龍太郎の席を囲んだ。
「楠君って、楠貿易の息子でしょう？」
「この時期に転校って珍しいね」
　興味本位で話しかけられ、龍太郎は仕方なく、女生徒たちと話を続ける。
　コトハは諦め、次の授業の準備をした。

　昼になり、龍太郎はコトハの腕を掴む。
「一緒に食事しよう」
「うん」
　だが、女生徒たちはそれを許さない。
「楠君。一緒に食堂行こうよ」
「放課後、学校案内してあげる」
　そう言う女生徒たちに、龍太郎は爽やかに微笑む。
「ごめんね。僕、トコと知り合いだから、ゆっくり話したいんだ。話だったらまた今度」
　龍太郎はそう言って、強引にコトハを連れて教室を出て行った。

「龍ちゃん、待って。腕が痛いよ」
　廊下を歩きながら、コトハはそう言って立ち止まる。
「やっと二人きりになれたね。女子は何処へ行ってもうるさいよ……」
　そんな龍太郎に、コトハは苦笑する。
「私も女子だよ」
「知ってるよ。でも、トコは別。早く行こう」
「何処に行くの？」
「食堂に決まってるだろ」
「食堂は、あっち」
　コトハはそう言って、龍太郎を食堂へと案内した。

　食堂に入ると、コトハは司佐と目が合う。そんな司佐に、桃子が走り寄ったので、会釈だけして別の席に座った。
「あの人、山田司佐だよな？」
　龍太郎がそう言った。
「う、うん」
「ご主人様と一緒じゃないんだ？　っていうか、トコがこんなお嬢様学校にいるなんてびっくりだ」
　小学校の時からの付き合いである龍太郎は、将来コトハが司佐に仕えることを夢見ていたのを知っている。
「うん。最近、司佐様にお仕え出来るようになったの。でも司佐様、私を高校に通わせてくださって……」
「そう。いいご主人様だね」
「うん、本当に。龍ちゃんは、どうしてここへ？」
　食事をしながら、コトハが尋ねる。
「僕は実家に帰ってきただけだ。ほら、昔は体が弱かったから、静養を兼ねて軽井沢にいたわけだけど、中学は海外で過ごして、やっとこっちに戻ってきたってわけ」
「そうなんだ。もう本当に夢みたい！」
「それは僕も一緒」

「誰だ、あれ？」
　遠くから龍太郎を見て、司佐がぼそっとそう言った。
「さあ。でもどっかで……」
　昭人が記憶を手繰り寄せていると、桃子が口を開く。
「転校生よ。楠龍太郎」
　名前を聞いて、昭人はコトハの初恋の人だと思い出し、司佐を見つめる。
　だが司佐は顔色一つ変えず、食事をしていた。
「へえ。おまえといい、最近転校生が多いな」