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06:司佐さまの、告白大作戦ッ！

　コトハの部屋は、コトハが来た時とほとんど同じ状況だった。変わったことといえば、テーブルの上に教科書が積んであることくらいだ。
「何もない部屋だな」
「はい。ここへ来る時も、ほとんど物がありませんでしたから……」
「そうか……本当に不自由していないのか？　遠慮なんかせず、何かあるなら言うんだぞ」
「ありがとうございます。今のところはないです」
「そう……」
　部屋の真ん中でコトハは立っており、司佐はその近くにあった長椅子に座った。
「おまえたちも座れよ」
「はい」
　司佐の言葉で、コトハと昭人も椅子に座る。
「お話というのは……」
　コトハが尋ねた。司佐は言いにくそうにしながらも、口を開く。
「ああ、話っていうか……なんだ」
　そう言いながら話の糸口を掴もうとする司佐は、チェストの上に置かれた一枚の写真に釘付けになった。
「あの写真は……？」
　司佐の問いかけに、コトハは立ち上がり、写真を司佐に差し出す。
「これは、私の初恋の人です」
　包み隠さず言った言葉は、司佐にとって衝撃以外のなにものでもなかった。
　写真には、まだ小学生くらいと思われるコトハと、コトハの肩を抱いて笑う少年の姿が映っている。仲の良いツーショット写真だ。
「初恋？」
　思わず、昭人もそう口を出す。
「はい。私、他に写真とか全然持っていなくて、この写真は宝物なんです」
　司佐と昭人は、顔を見合わせる。
　やがて、昭人が口を開いた。もう、司佐はショック状態だったからである。
「へ、へえ……今でもその人のこと好きなの？」
　他人の恋愛からか、昭人はズバリを聞いた。
　コトハは少し考えた素振りを見せると、笑顔で頷く。
「好きです。だって、結婚まで約束した仲なんです」
「ええ！」
　昭人は驚きつつも、ちらりと司佐を見た。司佐はすっかり意気消沈している。
　仕方なく、もう早めに切り上げようと、昭人は写真をコトハに返した。
　しかしその時、コトハは悲しい顔をする。
「彼……龍ちゃんっていうんですけど、龍ちゃんは小学校の時、ずっと一緒にいた男の子なんです。でも、中学の時に転校していってしまって……それに、メイドの家系である私を、龍ちゃんのお母さんが嫌っていました。別れ際も、もう龍ちゃんに会わないでって言われて……」
「……そりゃあひどいな。中学生に言うセリフじゃない」
「でも、私たちはそれに納得して、最後の記念にこの写真を撮りました。好きですけど、今はもう、いい思い出っていうか……」
「じゃあ今、恋とかしてないのか？」
「してませんよ。司佐様にお仕えする身ですし」
　コトハの言葉に、司佐が息を吹き返す。
「なんだ。そうか……いや、うん。思い出深い、いい写真だね」
　写真を眺めて、司佐が言った。
「写真といえば、もう一つ持っています。こっちも一枚しかない宝物です」
　コトハは首に下がったロケットペンダントを取ると、それを開けて司佐に差し出した。そこには、美しい女性が笑いかけている。
「鳩子さん……」
「え？」
「鳩子さんだ！　見ろ、昭人！」
　慌てた様子で、司佐が昭人にペンダントを渡す。
　司佐が思い焦がれた初恋の人に、昭人は目を凝らすが、正直、記憶には結びつかない。
「コトハ、この人は？」
「私のお母さんです」
　それを聞いて、司佐と昭人は絶句する。
「お、母さん……コトハの……」
「はい。でも、名前は葉月です。私が子供の頃に、病気で亡くなりましたが……鳩子さんって？」
「葉月……亡くなった……そうか。いや、それはおいおい話すよ」
　一気に上がった心拍数を下げようと、司佐は深呼吸をする。
「そうですか。それで、聞きたいことってなんですか？」
　コトハは相変わらずマイペースで、そう尋ねる。
「あ？　ああ、いや……そうだな。今夜は遅いから、また今度にしよう」
「そうですか？」
「長居して悪かったな。じゃあまた明日。おやすみ」
「おやすみなさいませ、司佐様。昭人」
　そう見送られ、司佐と昭人はコトハの部屋を出て行った。

「ああ、驚いた。鳩子さんがコトハのお母さんだったなんて……昭人、これはもう運命だと思わないか？」
　コトハの部屋を出るなり、司佐が昭人にそう言った。
「え？　うん、まあ……」
「なんだよ、つれないやつだな。きっとコトハが来た日、街で見間違った鳩子さんは、コトハだったんだ。これは絶対運命だな」
「でもさ、コトハの母親は葉月さんって言うんだろう？　司佐、ちゃんと名前を聞いて、鳩子さんって名前だって言ってたじゃないか」
「それはそうだけど……何かの記憶違いだったのかもな。とにかく、俺は初恋の人を見間違ったりしない。あの写真の人は鳩子さんだ」
「鳩子さん、ハトコさん……コトハさん？」
　二人は顔を見合わせ、笑った。
「ハハ……まあ、おいおい真相もハッキリするさ。なんていったって、鳩子さんの娘が目の前にいるんだからな」
「まあ、そうだね……」
「それより、まったく、コトハには驚かせられっぱなしだ。そういうのには奥手だと思ったけど、彼氏がいたなんて」
　司佐の言葉に、昭人は笑う。
「子供の頃だろ。あんなの恋人じゃないよ。それより、今は司佐様にお仕えする身だってさ。よかったね、司佐」
「ああ。踏み込んだ途端に、まさかの玉砕かと思った」
「司佐がフラれるわけないと思うけど。結構小心者なんだなあ」
　笑っている昭人に、司佐は口を曲げる。
「言ってろ。でも、コトハがニブくてよかったよ。結構突っ込んで聞いたから」
「確かにね」
「明日こそ、いろいろ聞こう。おまえもついて来いよ」
「仰せのままに」
　二人は笑った。
「馬鹿なこと言ってないで、寝よう。おやすみ」
「うん。おやすみ」
　そのまま、二人は各自の部屋へと入っていった。

　それから数日間をかけて、二人はコトハの生い立ちなどを聞いた。
　軽井沢の山田家別荘でメイドをしていたこと。父はおらず、母も早くして亡くなり、祖母と二人で住んでいたこと。別荘一角にある小さな小屋で暮らしていたこと。小学校、中学校へ通いながらも、メイドの手伝いはしていたこと。そして、最近祖母が亡くなり、ここへ来たことなどを聞いた。

「決めた！　やっぱりコトハはいいやつだ。俺は告白するぞ」
　山田財閥の跡取りである司佐の、一世一代の決意だった。
「昭人、コトハを庭へ連れて来い。プロポーズ大作戦、決行するぞ！」
「今？」
「今だ。決めたらすぐ！　早くしろ！　おまえもいてくれよ」
「わ、わかった」
　司佐の命により、昭人は慌てて去っていく。
　満月に近い夜、司佐は庭の池のほとりで、コトハを待った。
　頭の中では、数日前に練り上げられた昭人とのシュミレーションが思い出される。
（告白したら、抱きしめてキス）
　心の中で呪文のように唱えていると、昭人に連れられ、コトハがやって来た。
「お呼びでしょうか、司佐様」
　ネグリジェ姿で慌てて連れてこられたコトハ。そんな姿もそそられた。
　司佐はコトハの前に立つと、静かに深呼吸する。
「あ……今夜は月がキレイダネ……」
　棒読みで言った司佐。
　そんな司佐に目もくれず、コトハは空を見上げると、優しい笑顔で月を見つめる。