moonlight(前編)
「うん、そうだよね……」
視線を床に向けて、ポツリと呟く。
「ネオちゃん？」
「ああ、ごめん、ごめん。ちょっと、去年のことを思い出したっていうか……」
気にしないで！ とネオは笑ってみせる。
「あ、そうそう。実緒、わたし、あんたの絵が気に入ったから、いつでもいいから絵を見せてくれない？ いっぱい見たいんだ」
「え！？ ……で、でも、あまり期待しない方がいいと思うよ」
自信なさそうな声音で答える。
「いいや！ どんな絵でも上手い！ いや、絶対！」
あまり見せる気がない実緒を、ネオは自信たっぷりに励ます。
「でも……」
実緒は、顔を俯く。
あ～、もうっ！ と髪をかきながら、
「いーい、実緒！ わたしは別にあんたの努力を否定するわけじゃないの！ いや、否定なんかできないよ！ 人が時間をかけて作ったものをバカにはできない。その人に失礼だし、頑張ることは素敵なことだもん。わたしはどこぞの批判住民とは違うから！」
自分がどのように思っているか、言葉を探しながら実緒に伝える。
「ネオちゃん……」
実緒は、圧倒されたような表情でネオを見つめる。彼女の大きな器に引き込まれていく。
「じゃあ、こうしよっ！ わたしもお気に入りの曲とか部活で歌った音源とか見せるから、実緒も見せるってことで。これなら、おあいこでしょ？」
初めからこう言えばよかったと思いながら、ネオは提案する。
「ネオちゃんがそういうなら……分かったわ。その代わり、私が持ってきた次の日は、ちゃんと持ってきてよ」
持ってこなかったら見せないからね、と一言付け足す。
「りょーかい！ 約束よ！」
ネオは、拳を作り、実緒の前へと出す。
実緒はそれが何のことか一瞬、戸惑うも、
「うん！」
実緒も拳を作って、ネオのそれとコツン！ と当てる。
この二人の間に『友情』が結ばれた。
「それにしても、ネオと実緒……う～ん、名前も似ているからなのかなぁ。似た者同士だよね、わたしたち！」
ね！ と太陽のような笑みで、実緒の両肩をガシッと掴み、顔を覗き込む。
え、えええええ！！ と実緒は困惑しながら、
「そ、そう？」
と答える。
「うん！ 絶対！」
何を根拠に言っているのか、まったくもって意味不明だが、ネオは感慨深げに腕組みをしながら、うんうん！ と頷く。
そんな彼女に申し訳なさそうに、
「あ、あの～、それって、名前だけじゃ、ないかなぁ……」
ネオから視線を横に外し、さりげな～くツッコんでみる。
それを金魚すくいの達人みたく、
「な、何よ～！ わたしと一緒だってことが嬉しくないの～？」
スパッ！ とすくい上げ、口の中を風船のように膨らませ、実緒を鋭い目つきで顔を近づく。
そんな実緒のピンチに、
「ネオ～」
「！」
――助けに来てくれたかのように、未知流が教室へと入ってくる。途端にネオは、急に姿勢を真っ直ぐ伸ばし、彼女を見つめる。
作品名：moonlight(前編) 作家名：永山あゆむ